Periodo de nacimiento y despegue del sector

La historia del Polo Petroquímico de Bahía Blanca comienza en el año 1970, cuando se sanciona la ley Nº 19334, que da origen a la firma madre del agrupamiento: Petroquímica Bahía Blanca (PBB)⁷Esta empresa resulta conformada inicialmente por un 51% de participación estatal y un 49% de capitales privados. La participación estatal se conforma a través de dos empresas con una participación del 26% (Gas del Estado) y 25% (Fabricaciones Militares) respectivamente. Los capitales privados se integraron por 7 empresas con paquetes accionarios variables.. Su proceso de construcción lleva 7 años, aunque la empresa no puede comenzar a producir hasta el año 1981, debido a la demora en la instalación de la planta separadora de gases radicada en la localidad vecina a Bahía Blanca, General Daniel Cerri.

Hacia fines del mismo año, se construye la primera de las plantas satélites (Polisur), inaugurándose en diciembre de 1986 tres de las restantes firmas vinculadas: Monómeros Vinílicos, Indupa e Induclor, integrándose finalmente unos meses más tarde, la sexta empresa del polo, Petropol. Desde un punto de vista estrictamente teórico, el polo petroquímico local puede definirse como una filiere: a partir de etano, las plantas desarrollan etileno, polietileno de baja densidad, polietileno de alta densidad, cloro, cloruro de vinilo monómero y policloruro de vinilo, este último más conocido como PVC.

De acuerdo a López (1996)López, A. (1996). La industria petroquímica en Argentina. En D. Chudnosky y A. López (Comp.), Auge y Ocaso del Capitalismo Asistido: la Industria Petroquímica Latinoamericana (pp. 11-35). Buenos Aires, Argentina: CEPAL/IDRC/Alianza Editorial., el polo tiene un desempeño económico interesante hasta fines de los años `80, sustentado sobre la base de regímenes de promoción industrial, los cuales aseguraban precios favorables en el mercado interno. En el transcurso de esta década, el polo petroquímico local representa la mayor capacidad instalada nacional para la producción de polietilenos y casi la mitad de la capacidad de producción de PVC. A su vez, el máximo volumen de exportaciones de las empresas del polo se alcanzaría entre los años 1988 y 1989 (Gorenstein, 1991Gorenstein, S. (1991). Rol del Complejo Petroquímico Bahiense en el Desarrollo Urbano-Regional. Bahía Blanca, Argentina: Editorial de la Universidad Nacional del Sur. ).

La fabricación de polietileno en el polo local significa un fuerte impulso para las exportaciones nacionales del sector, a lo largo de todo el período 1981-1989. En el año en que la planta flotante de Polisur inicia sus operaciones, se registra un aumento sustancial de las ventas de PEBD (Polietileno de baja densidad) argentino en toneladas al exterior, que supera el 1300 por ciento.

Durante sus primeros años de vida, el polo petroquímico desarrolla una interesante demanda de servicios tecnológicos locales, principalmente provenientes de la Planta Piloto de Ingeniería Química (PLAPIQUI). Entre 1986 y 1989, PLAPIQUI a través del programa PIDCOP (Programa de Investigación y Desarrollo del Complejo Petroquímico Bahiense)⁸Dicho programa fue financiado por Naciones Unidas y actuaron como entidades fundadoras del mismo Petroquímica Bahía Blanca, Gas del Estado, Fabricaciones Militares, la Universidad Nacional del Sur y el Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas de Argentina, estas dos últimas entidades actuaban a través de PLAPIQUI, que era el organismo ejecutor del programa. En el marco de dicho programa llegaron a realizarse hasta 500 proyectos de investigación aplicada o desarrollo (Brignole,2015). provee de profesionales a las firmas, capacita y entrena al personal de las plantas y suministra servicios de asistencia técnica; estos últimos incluyen la realización de un simulador de planta de etileno para PBB y la modelización de un reactor de polimerización para la empresa Polisur (Capiati, 1989Capiati, N. (1989). Investigación y Desarrollo Petroquímica: el Modelo PIDCOP. Ponencia presentada en Simposio Internacional sobre Opciones Petroquímicas para América Latina: Tecnología y Desarrollo, Mar del Plata, Argentina. ).

Sin embargo, como bien sostiene Gorenstein (1991)Gorenstein, S. (1991). Rol del Complejo Petroquímico Bahiense en el Desarrollo Urbano-Regional. Bahía Blanca, Argentina: Editorial de la Universidad Nacional del Sur. , aunque las empresas facilitan el desarrollo de ciertas áreas específicas del ámbito científico local, debido a las limitaciones en su patrón tecnológico y a la orientación del mismo, su capacidad inductora no logra difundirse hacia otras firmas industriales de la ciudad.

Etapa de privatización del polo petroquímico

La privatización del polo petroquímico Bahía Blanca se enmarca en una serie de políticas públicas diseñadas por el gobierno argentino que tenían como supuesto propósito reducir el déficit fiscal del estado y promover mayor eficiencia en la producción nacional. A partir de la sanción de la Ley de Emergencia Económica (1990) y los decretos de desregulación del sector energético (petróleo, gas y electricidad), se derogan los mecanismos de subsidio que las firmas del polo tenían respecto de sus insumos.

Esta situación aumenta notablemente sus costos operativos, disminuyendo en forma significativa su rentabilidad y lesionando su capacidad competitiva en el contexto internacional (Chudnosky y López, 1996Chudnosky, D., y López, A. (1996). Prólogo. En D. Chudnosky y A. López (Comp.), Auge y Ocaso del Capitalismo Asistido: la Industria Petroquímica Latinoamericana (pp. 5-11). Buenos Aires, Argentina: CEPAL/IDRC/Alianza Editorial. ). A causa de estas circunstancias, se generan las condiciones para el traspaso total de las plantas a capitales privados, la cual se completa entre los años 1990 y 1995. En el marco de este proceso, se produce tanto una reestructuración como una expansión de la capacidad instalada de las firmas. De este modo, entre los años 1995 y los primeros 8 meses del año 2000, la localidad de Bahía Blanca fue la ciudad del país que más inversiones directas recibió, las que llegaron a colocarse casi en su totalidad en el sector petroquímico (Speake et al., 2020Speake, M.A., Carbone, M.E., y Spetter, C.V. (2020). Análisis del sistema socio-ecológico del estuario Bahía Blanca (Argentina) y su impacto en los servicios ecosistémicos y el bienestar humano. Investigaciones Geográficas, N° 73, pp. 121-145. ).

En términos de reestructuración, los despidos y programas de retiros voluntarios impulsados por los nuevos propietarios de las plantas se traducen a nivel local en un aumento de los emprendimientos en el sector comercial y de servicios, caracterizados como actividades refugio, de baja productividad y con rápido agotamiento del ciclo de vida del negocio (Viego, 2004Viego, V. (2004). El Desarrollo Industrial en Territorios Periféricos. El Caso Bahía Blanca. Bahía Blanca, Argentina: Editorial de la Universidad Nacional del Sur.). A través de esta política de expulsión de mano de obra, las empresas del polo logran transformar en gastos variables ciertas erogaciones asociadas a la inmovilización de activos físicos y humanos, lo cual les otorga no sólo mayor flexibilidad operativa sino también menores costos, que permiten recuperar cierta rentabilidad.

El escenario privatista incluye, además, la desaparición de los programas científicos asociados a la actividad productiva (PIDCOP), que pierden su razón de ser debido a la falta de demanda tecnológica nacional por parte de las firmas, que comienzan a solicitar la mayor parte de la asistencia técnica a sus casas matrices.

Hacia finales de la década, como parte de la estrategia de expansión del sector, las firmas también realizan una política agresiva de penetración en el mercado internacional regional, que permite diversificar los destinos de exportación del Polo. Como corolario de esta política, la producción local alcanza cubrir una porción significativa de la demanda de estos productos en América Latina.

Etapa de expansión y consolidación del perfil productivo

Si bien para la República Argentina, el comienzo del nuevo siglo supone una crisis económica sin precedentes por el quiebre del régimen de convertibilidad⁹El país atraviesa una recesión inédita en su historia, que alcanza un record de 18 meses. Hacia fines del año 2001, el déficit fiscal del estado argentino alcanza el 6% del Producto Bruto Interno. El régimen de convertibilidad consistía en fijar una paridad cambiaria entre el dólar y el peso argentino de uno a uno., el Polo Petroquímico de Bahía Blanca logra sostener su nivel de actividad, manteniendo las firmas su estrategia de crecimiento y consolidación. Como resultado del buen desempeño económico del sector, en el transcurso del año 2001 se concreta en el municipio la apertura de una fábrica de urea y fertilizantes (Profertil) y la construcción de una unidad fraccionadora de gases licuados (Compañía MEGA), que permiten ampliar significativamente la escala del polo petroquímico local¹⁰La firma Profertil SA elabora fertilizantes nitrogenados, alcanzando un volumen de producción máximo de 1,1 millones de toneladas anuales. Por otro lado, compañía Mega procesa anualmente 530.000 toneladas de etano, 360.000 de butano y 200.000 toneladas de gasolina estabilizada. Datos correspondientes al año 2020..

A partir del año 2002, la devaluación del peso argentino reafirma esta tendencia positiva, que resulta reforzada también por los buenos precios internacionales de los productos fabricados por este polo petroquímico. La importancia de las grandes firmas en la ciudad se refleja en algunos guarismos: producen el 57.6% del valor agregado del sector manufacturero local, aportan el 8% del total de la recaudación de tasas municipales y exportan el 22% de las ventas oficializadas en Bahía Blanca, por un monto de 570 millones de dólares (CREEBBA, 2014Centro Regional de Estudios Económicos Bahía Blanca (CREEBBA) (2014). Aporte del Complejo Petroquímico a la economía bahiense durante 2013. Indicadores de Actividad Económica, N° 136, pp. 14-17. ).

Sin embargo, en términos generales, este grupo de grandes empresas dispone de una baja capacidad para promover efectos difusores de importancia sobre su hinterland. Esto se debe a algunas características intrínsecas al polo y a aspectos que tienen que ver con su propiedad actual. A continuación, se destallan específicamente estas cuestiones:

En base a esta serie de puntos puede afirmarse que, en términos generales, el segmento de grandes plantas se comporta como un enclave industrial típico, existiendo lazos económicos débiles con la estructura productiva que lo contiene.

El período 1880-1914: nacimiento y expansión del sector

El lapso de mayor auge de las explotaciones industriales locales (1880-1914) coincide con la incorporación activa del territorio al proyecto político nacional, luego de finalizada la denominada campaña al desierto¹¹Se entiende por campaña al desierto al conjunto de expediciones militares que desarrollo el estado argentino para incorporar efectivamente al territorio nacional espacios que hasta esa fecha se encontraban bajo el control de pueblos originarios. en el año 1884. A partir de la expulsión y eliminación del indio del Sudoeste Bonaerense, se facilita la expansión de la frontera agropecuaria por toda la región, situación que permite que Bahía Blanca y su zona de influencia se integren rápidamente al modelo agroexportador. A lo largo de esta etapa histórica, dentro del tejido manufacturero local podían reconocerse dos segmentos industriales bien diferenciados: uno orientado al mercado interno y otro con perfil exportador.

Integrando el primer grupo, podían reconocerse empresas destinadas al procesamiento de alimentos frescos y elaboración de bebidas, fabricación de carruajes, implementos agrícolas y relacionadas con la construcción (Rey et al., 1980Rey, M.E., Errazu de Mendiburu, D., y Abraham, N. (1980). Historia de la Industria de Bahía Blanca. Departamento de Ciencias Sociales, Universidad Nacional del Sur, Bahía Blanca, Argentina.). Estas firmas nacen con el propósito de satisfacer las necesidades del proceso de urbanización y del agro regional, encontrándose protegidas de la competencia externa por el relativo aislamiento que tenía Bahía Blanca respecto a Buenos Aires y las metrópolis europeas¹²Hasta 1915 Bahía Blanca se encontraba prácticamente desconectada del resto del territorio nacional, el ferrocarril y las rutas en el sudoeste de la Provincia tardaron en desarrollarse debido esencialmente a la escasa población existente en el territorio, que no justificaba la realización de tales obras. Durante aquellos años, la forma más habitual de comunicación con la Capital era por mar.. Inicialmente surgen como pequeñas factorías, que luego se benefician de la aparición de los servicios públicos de luz y gas (1907) en la localidad, que les permiten incorporar nuevas tecnologías a los procesos productivos.

Si bien, como se sostuvo anteriormente, este grupo de empresas producía esencialmente para abastecer el mercado local-regional, sus estándares productivos, tecnológicos y organizacionales se encontraban al mismo nivel que los registrados en las principales empresas europeas de los diferentes rubros analizados¹³Durante aquellos años las firmas Luis Borzone y Cía. y García y Barreiro dedicadas al rubro alimentación obtuvieron diploma de honor en la Feria Internacional de París del año 1889. La firma Frentzel y Palmas dedicada a la fabricación de jabón obtuvo la medalla de oro en la misma feria internacional, 21 años más tarde (Rey et al., 1980)..

Por su parte, dentro del segundo agrupamiento de firmas podían encontrarse la industria de la sal, los saladeros, las graserías, los molineros harineros y posteriormente los peladeros y frigoríficos. Los rubros de menor complejidad (saladeros, graserías y molinos harineros) atendían los mercados esclavistas (principalmente del Caribe y Brasil), mientras que los peladeros y frigoríficos producían para los mercados europeos, de mayor poder adquisitivo y en creciente expansión, debido al importante incremento poblacional registrado en el viejo mundo (Rey et al., 1980Rey, M.E., Errazu de Mendiburu, D., y Abraham, N. (1980). Historia de la Industria de Bahía Blanca. Departamento de Ciencias Sociales, Universidad Nacional del Sur, Bahía Blanca, Argentina.). Estas firmas utilizaban como plataforma el puerto local, que adquiere durante el período un importante desarrollo a partir de la construcción de infraestructura (muelles, caminos, dársenas, silos, etc.).

Durante este período histórico, puede decirse que Bahía Blanca estaba atravesando un interesante proceso de industrialización endógena, que sería truncado a partir del año 1914, cuando se origina la Primera Guerra Mundial.

La fase 1914-1932 o de disputa de la supremacía en los mercados de cercanía

A causa del conflicto bélico en el Viejo Continente, se produce la ruptura del modelo agroexportador y el nacimiento de un incipiente proceso de sustitución de importaciones (1914-1932) en la ciudad de Buenos Aires, que terminarían por socavar los pilares fundamentales sobre los cuales se centraba la industrialización local. En términos generales, la guerra significa un quiebre en la división internacional del trabajo y trae aparejado un cambio en la organización productiva argentina¹⁴Según Rofman y Romero (1988), este período de crisis estuvo caracterizado por una coyuntura desfavorable en el precio de los productos primarios y una caída abrupta de la inversión extranjera directa, que obligó al país a redefinir su matriz económico-productiva, promoviendo el desarrollo de la industria liviana con el propósito de superar el ahogo externo y la falta de divisas..

A escala local, la Primera Guerra Mundial genera, en primer lugar, una importante caída en las ventas de los sectores exportadores, que tienen severas dificultades para colocar sus productos en Europa u Brasil, situación que los obligaría a re-direccionar su producción hacia el mercado local-regional. Esto significaría, para este grupo de empresas, un deterioro económico-financiero, productivo y tecnológico importante, que no lograrían superar en los períodos históricos subsiguientes.

En segundo lugar, la industria destinada a abastecer el mercado interno, sufre un fuerte proceso de competencia por parte de las empresas radicadas en Buenos Aires. Debido a esta cuestión, los mercados cercanos a Bahía Blanca, anteriormente atendidos en forma exclusiva por las pequeñas empresas locales, se transforman en mercados disputables, siendo sistemáticamente sustituidos por productos provenientes de Buenos Aires. Motivo de este fenómeno, numerosas empresas de la localidad quiebran y otras son absorbidas y luego desmanteladas por sus casas matrices situadas en la metrópoli¹⁵En el transcurso de aquellos años, existen numerosos ejemplos de establecimientos industriales locales que fueron absorbidos por poderosas sociedades anónimas de Buenos Aires, véase especialmente Rey et al., (1980)..

Comienza a delinearse así, muy lentamente y a lo largo de décadas, un ámbito de incumbencia para el empresario local, que se circunscribe a atender exclusivamente las necesidades de la población del Sudoeste Bonaerense, el Norte de la Pampa y la Patagonia Argentina. Estos mercados son, esencialmente, de menor poder adquisitivo y tienen una menor población que aquellos registrados en el centro del país (Córdoba, Santa Fe, Mendoza), donde colocan masivamente su producción las empresas de Buenos Aires.

Para Viego (2004)Viego, V. (2004). El Desarrollo Industrial en Territorios Periféricos. El Caso Bahía Blanca. Bahía Blanca, Argentina: Editorial de la Universidad Nacional del Sur., este contexto desfavorable que enfrenta la industria local en la década de 1920 marcará su debilidad en períodos posteriores, provocando que la fabricación de manufacturas emerja en la ciudad sólo como una actividad de coyuntura, es decir, ante la retracción circunstancial de los competidores extra locales.

A su vez, el limitado cerco de incumbencia de la producción de Bahía Blanca también tiene que ver con la adopción de técnicas productivas inadecuadas (de seudo fabricación en serie o proto tayloristas)¹⁶El taylorismo es un método de organización de la actividad productiva que profundiza la noción de división del trabajo, buscando aumentos de productividad a través de una utilización más especializada de los recursos. El método consiste en eliminar los tiempos muertos en las actividades productivas. por parte de las empresas, que no les permiten competir en las mejores condiciones con las firmas porteñas, históricamente de mayor dimensión y dotadas de una mejor conectividad para comunicarse con otras regiones del país.

El período 1932-1976 o de reorientación de actividades

En el transcurso de este período histórico, Argentina profundiza su política de sustitución de importaciones¹⁷Esta política se apoyaba en aranceles a la importación de bienes de consumo, tipos de cambio reales diferenciales por sector (en promedio más alto para la industria) y estímulo a la importación de bienes de capital. La protección se apoyaba en que un sector industrial infantil enfrentaría desventajas de costos y de escala frente a rivales extranjeros.. A partir de la industrialización, el estado busca disminuir el peso del sector primario en la economía, mejorar los términos de intercambio y reducir la dependencia tecnológica y comercial de los países desarrollados. Sin embargo, al igual que lo sucedido en la etapa anterior, este proceso de cambio estructural se concentra en la Capital Federal y el conurbano bonaerense y no se disemina en forma homogénea por todo el territorio nacional. En el interior del país, los únicos núcleos urbanos que adquieren un desarrollo industrial más significativo en esta etapa son Córdoba, Rosario y Tucumán.

En el caso local, las tendencias evidenciadas en la fase anterior se agudizan, en la medida que la evolución del sector manufacturero es muy lenta y no resulta acorde a las expectativas generadas en dirigentes políticos y empresariales, siendo el crecimiento registrado en las principales ramas menor al evidenciado a nivel provincial. Respecto a esta cuestión, un análisis comparativo de censos muestra que Bahía Blanca cuenta en el año 1946 con 698 establecimientos industriales: dicho valor se incrementa a 1154 en el año 1954, lo cual supone un aumento del 68.33%. A nivel provincial en cambio, se produce un crecimiento de los establecimientos cercano al 100%, ya que los mismos pasan de 23.745 a 47.357 en el mismo lapso de tiempo (Silva, 1978Silva, H. (1978). Crecer con el ejemplo en el pasado y la fe en el futuro. En: La Nueva Provincia, Sesquicentenario de la Fundación de Bahía Blanca (1828-1978). Bahía Blanca, Argentina: La Nueva Provincia. ).

Nuevamente, la lógica tecno-productiva y de comercialización que despliegan las empresas de Buenos Aires a lo largo de esta etapa garantiza su predominio en el escenario nacional. La optimización de las técnicas de producción en masa, sumada a la mejora notable en la conectividad del país a partir de la construcción creciente de rutas y caminos, constituyen dos elementos claves que juegan a favor de la consolidación de la actividad manufacturera en la Capital Federal, en detrimento de las del interior.

Durante esta fase de la trayectoria evolutiva de este segmento de empresas no existen registros de iniciativas locales que busquen revertir el alcance geográfico de la producción local, cambiando la forma de organización en las empresas, ya sea a través del desarrollo de innovaciones, la incorporación de nuevas tecnologías o el diseño de estrategias competitivas de carácter cooperativo (Diez, 2010Diez, J.I. (2010). Desarrollo endógeno en Bahía Blanca: Empresas, Organizaciones y Políticas Públicas. Bahía Blanca, Argentina: Editorial de la Universidad Nacional del Sur. ).

En general, sólo se observa una reorientación de actividades hacia nichos de mercado con mayor grado de protección externa; es decir, las compañías locales presentan el mismo radio geográfico de ventas que en el período histórico anterior, pero una cuota de mercado que resulta ser cada vez menor, fruto de la mayor penetración en los mercados regionales de los productos fabricados en Buenos Aires (Diez, 2010Diez, J.I. (2010). Desarrollo endógeno en Bahía Blanca: Empresas, Organizaciones y Políticas Públicas. Bahía Blanca, Argentina: Editorial de la Universidad Nacional del Sur. ).

En el escenario local, las únicas firmas que logran competir en mejores condiciones son aquellas que utilizan en forma intensiva insumos regionales, principalmente trigo y carne (molinos, frigoríficos, industria de pastas y fideos), o las que abastecen las necesidades del campo o del sector público en expansión (metalúrgica y metalmecánica). Como dato positivo vale la pena señalar que la nacionalización del ferrocarril registrada en el período favorece el surgimiento en la ciudad de firmas especializadas en la reparación de material rodante ferroviario, que tienen un fuerte impacto sobre el nivel del empleo. Sin embargo, en la mayoría de los casos el perímetro de ventas de estas compañías sigue siendo estrecho, limitándose a atender las necesidades de la zona de influencia de Bahía Blanca.

Período 1976-2002 de estancamiento o repliegue

A partir del año 1975, se produce la desarticulación del modelo de sustitución de importaciones en Argentina, motivo de los crecientes niveles de inflación y de desequilibrio externo que sufre la economía nacional. Como estrategia alternativa de crecimiento, los gobiernos subsiguientes optan por una orientación de política económica de corte liberal, que promueve la desregulación de los mercados, la disminución del gasto público, la privatización de empresas estatales y la apertura externa.

A escala local, entre 1976 y hasta el año 2002, la situación de declive industrial de la localidad se agudiza, en la medida que las empresas locales no sólo deben disputar su mercado de cercanía con aquellas radicadas en la Capital Federal, sino que ahora se suma en forma masiva la competencia internacional.

A causa de este contexto macroeconómico desfavorable, las micro, pequeñas y medianas empresas (MIPYMES) locales desarrollan estrategias defensivas tendientes a garantizar su supervivencia o en el mejor de los casos su posición relativa en los mercados, evidenciándose un retroceso en la participación de las actividades metalúrgica, maquinaria y equipo, maderera y textil en el valor agregado industrial y registrándose un aumento del peso relativo de firmas más tradicionales y de poca tecnificación en dicho indicador (Viego, 2004Viego, V. (2004). El Desarrollo Industrial en Territorios Periféricos. El Caso Bahía Blanca. Bahía Blanca, Argentina: Editorial de la Universidad Nacional del Sur.).

Por su parte, esta involución en la diversificación de la estructura manufacturera de la localidad se extiende también al sector alimentos y bebidas, donde el proceso de concentración que registra el sistema agroalimentario golpea significativamente a molinos y frigoríficos locales, que pierden mercados a manos de grandes grupos, son absorbidos o reducidos por ellos o deben cerrar sus puertas (Gorenstein y Gutman, 2001Gorenstein, S., y Gutman, G. (2001). De los circuitos de acumulación a los sistemas locales de producción: evolución del análisis territorial de los sistemas agroalimentarios. Ponencia presentada en VI Seminario Internacional de la Red Iberoamericana de Investigadores sobre Globalización y Territorio (RII), Rosario, Argentina.).

Dicho proceso de oligopolización afecta además a los segmentos de alimentos frescos envasados al vacío y aguas soda, en la medida que grandes firmas líderes nacionales y extranjeras se expanden hacia mercados periféricos, copando canales tradicionales de comercialización y aprovechando más eficientemente los nuevos, que se gestan a partir del nacimiento de grandes superficies de venta en todo el territorio nacional.

Para el caso de Bahía Blanca, la concentración en estos sectores se manifiesta en un repliegue de firmas locales hacia espacios de menor grado de competencia, que se traduce en un aumento de las instalaciones de venta directa al público en la ciudad o el reparto domiciliario de productos (Dichiara y Gorenstein, 2000Dichiara, R., y Gorenstein, S. (2000). PYMES del sector alimentos en Bahía Blanca: perfiles empresariales y estrategias de supervivencia. Informe de Coyuntura, 6(59), pp. 12-25.).

Como resultado de la apertura externa, el achicamiento del sector industrial local resulta evidente, no pudiendo siquiera morigerarse sus efectos a través de distintos instrumentos públicos generados por el municipio a tal efecto. La creación de ordenanzas locales de promoción industrial (Ordenanza Municipal de Bahía Blanca N° 7454/93), el establecimiento de microcréditos, de subsidios a la tasa de interés en créditos privados y el otorgamiento de premios a la creatividad empresarial constituyen tan sólo paliativos de política pública generados a nivel local, que no logran alterar el cuadro económico general imperante (Torre, 2003Torre, A. (2003). La gestión del desarrollo local: el caso Bahía Blanca. Documento Agencia de Desarrollo de Bahía Blanca, Bahía Blanca, Argentina (inédito).).

Etapa reciente (2002-2015): ausencia de cambios disruptivos

En el año 2002, y luego de una profunda recesión, se produce en el país la eclosión del modelo neoliberal¹⁸En este momento histórico, el debilitamiento de las cuentas públicas, el creciente nivel de endeudamiento y el deterioro de la balanza de pagos, genera una crisis de confianza en el sistema financiero que termina por quebrar de hecho el régimen cambiario argentino, agotando el denominado período de convertibilidad (1991-2002). . A nivel nacional se inaugura un nuevo ciclo de política económica, que se caracteriza por la devaluación de la moneda, el establecimiento de un tipo de cambio flotante y mayores niveles de intervención del estado en la economía.

Si bien esta serie de medidas suponen un cambio de contexto significativo para el desarrollo de la actividad económica en todo el territorio, en Bahía Blanca el comportamiento de las PYMES no evidencia cambios sustanciales, debido al elevado peso inercial de la trayectoria histórica registrado en el sector. Desde una óptica de conjunto, los cambios en el entorno no alcanzan para inducir modificaciones en este segmento industrial, generándose una suerte de lock in o clausura, es decir imposibilidad de generar cambios disruptivos. En este sentido, estudios empíricos recientes desarrollados por Diez (2010)Diez, J.I. (2010). Desarrollo endógeno en Bahía Blanca: Empresas, Organizaciones y Políticas Públicas. Bahía Blanca, Argentina: Editorial de la Universidad Nacional del Sur. y Alderete y Diez (2014)Alderete, V., y Diez, J.I. (2014). Innovación para la competitividad territorial: un análisis de las pymes industriales de Bahía Blanca. Labor Interdisciplinaria de Desarrollo Regional (LIDER), 25 (1), pp. 35-69. muestran que:

Como resulta claro en este caso, la evidencia empírica muestra que el segmento PYME de carácter tradicional presenta elevados niveles de desarticulación entre las empresas que lo conforman, dificultades para competir en el mercado y una pobre integración con el segmento de grandes firmas.

La dinámica de un sector reciente: las pequeñas y medianas empresas del sector de software

Además de las firmas tradicionales, Bahía Blanca aglomera a un conjunto de PYMES intensivas en conocimiento/alta tecnología, las cuales aportan un elemento distintivo al perfil productivo de la ciudad. En esta dirección, el núcleo urbano forma parte del mapa de distribución de la industria de Software y Servicios Informáticos (SSI) a nivel nacional. Tal como afirman López y Ramos (2008)López, A., y Ramos, D. (2008). La Industria de software y servicios informáticos en Argentina. Tendencias, factores de competitividad y clusters. Documento de Trabajo del Centro de Investigaciones para la Transformación (CENIT), N° 31, CENIT, Buenos Aires, Argentina., más de un 80% de las empresas de esta industria se localiza en Buenos Aires y su área metropolitana., aunque también pueden identificarse centros urbanos de cierta concentración, como Córdoba y Rosario, y otros de menor desarrollo, tales como Mendoza, Tandil, Bariloche, Mar del Plata y Bahía Blanca.

Si bien el desarrollo de la actividad en la ciudad hoy no resulta tan significativo, Bahía Blanca presenta la particularidad de haber alcanzado importantes desarrollos en materia informática a nivel nacional, allá por los años sesenta del siglo pasado cuando el sector comenzaba a gestarse. En este sentido, casi simultáneamente que se generaban los primeros prototipos de computadoras en la ciudad de Buenos Aires, en Bahía Blanca el Departamento de Electrotecnia de la Universidad Nacional del Sur (UNS) también desarrollaba los suyos. De hecho, esta dependencia universitaria se encontraba fuertemente internacionalizada, alcanzando la frontera del conocimiento en esta área específica.

Posteriormente, con la llegada de la dictadura militar en Argentina (1976-1982) y al igual que lo ocurrido en otras universidades públicas del país, el Departamento de Electrotecnia sufre cesantías de personal que afectan notablemente la producción científica en las áreas de circuitos, electrónica, control y sistemas digitales. Luego, a partir del advenimiento de la democracia (1983), la producción científica de la dependencia recupera prestigio y status a nivel internacional. Por aquellos años docentes del departamento se vinculan con la Planta Piloto de Ingeniería Química (PLAPIQUI), con el propósito de diseñar tableros de control para las plantas del complejo polo petroquímico de Bahía Blanca, en el marco del programa internacional PIDCOP, dando origen a un departamento de cómputos especializado. Esta sería una experiencia de transferencia tecnológica muy fructífera, que se vería interrumpida por la decisión de privatizar las plantas del complejo realizada por el presidente Menem (1989-1999) a mediados de la década del ´90.

Pese a que durante este período existe un contexto desfavorable para la fabricación nacional de bienes intensivos en conocimiento debido a la apertura externa, la Universidad Nacional del Sur decide crear el Departamento de Ciencias de la Computación (DCIC-UNS) en el año 1994. Dicho departamento se conforma tomando como base las capacidades y competencias científicas acumuladas por docentes de dicha universidad, en los ámbitos de la ingeniería eléctrica, la electrónica y la matemática aplicada.

Actualmente, el Departamento de Ciencias e Ingeniería de la Computación (DCIC-UNS) dicta tres carreras de grado, tres de posgrado y asignaturas de servicio correspondientes a carreras administradas por otros Departamentos. Además de las tareas docentes, allí se realizan actividades de investigación sobre diversos temas de actualidad en la disciplina. Asimismo cuenta con seis Laboratorios de Investigación y Desarrollo¹⁹Los laboratorios son: Laboratorio de Investigación en Sistemas Distribuidos; Laboratorio de Investigación y Desarrollo en Computación Científica; Laboratorio de Investigación y Desarrollo en Informática y Educación; Laboratorio de Investigación y Desarrollo en Ingeniería de Software y Sistemas Información; Laboratorio de Investigación y Desarrollo de Inteligencia Artificial; Laboratorio de Investigación y Desarrollo en Visualización y Computación Gráfica., cada uno conformado por docentes investigadores de la Universidad Nacional del Sur y de otros organismos científicos como el CONICET (Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas), la Comisión de Investigaciones Científicas de la Provincia de Buenos Aires y la Agencia de Promoción Científica. En cada laboratorio, además, estudian e investigan becarios de posgrado de Doctorado en Ciencias de la Computación y Magister en Ciencias de la Computación. Anualmente los laboratorios participan en conferencias y congresos nacionales e internacionales, por medio de disertaciones y publicaciones científicas. Tal es así que el DCIC-UNS se encuentra entre las unidades académicas con mayores índices de productividad científica de Argentina.

En lo que respecta al desarrollo de la actividad productiva, de forma similar a los inicios de la industria de SSI en otras localidades del interior, las primeras firmas del sector surgieron a mediados de los años 70, como proveedoras de equipos y servicios informáticos a las grandes empresas de la ciudad, el sector bancario y el sector público. La mayoría de ellas emergieron como pequeños emprendimientos desarrollados por egresados de la Universidad Nacional del Sur o realizados por docentes de dicha casa de estudios.

Ya hacia el año 2000 Bahía Blanca se presentaba como un centro generador de conocimientos y formador de capital humano orientado a la industria del software relevante a nivel nacional. Este hecho trascendental permitiría a posteriori la conformación de un Polo Tecnológico en el año 2004, institución público privada que tendría como fin último “motorizar un proceso complementario de desarrollo socio-económico a partir de la creación y consolidación de empresas base tecnológica, incentivando la interacción entre el sector público, el privado, el académico y el científico con el propósito de insertar tales empresas en la economía nacional e internacional” (Girolimo, 2018, p. 173Girolimo, U. (2018). Actores, iniciativas y estrategias: los procesos de innovación socio-tecnológica en Bahía Blanca. En S. Finquelievich (Coord.), Tics e Innovación Productiva: Políticas Públicas para el Desarrollo Local. Presente y Futuros Posibles (pp. 155-202). Buenos Aires, Argentina: TESEO.).

Hoy en día la ciudad cuenta con una treintena de firmas de software, mayormente creadas e integradas por graduados y ex alumnos del DCIC-UNS, las cuales presentan ciertas particularidades específicas, que se reseñan a continuación: