El interés por conocer las relaciones entre la actividad turística y los elementos climáticos es relativamente reciente. De acuerdo con de Freitas (2017), la Climatología del Turismo comenzó a desarrollarse entre las décadas de 1960 y 1970 durante el período denominado “revolución climática”. A partir de los años 90 el abordaje del binomio clima-turismo empezó a profundizarse, de modo que las investigaciones se enfocaron entre otros temas en el tiempo y el clima como factores limitantes para la actividad (de Freitas, 2017 y Martínez Ibarra, 2006).

Uno de los acuerdos con respecto al binomio es la sensibilidad del turismo ante las condiciones climáticas. En este sentido, Smith (1993) realizó una diferenciación entre dependencia climática y sensibilidad meteorológica. El primer caso refiere a aquellas actividades cuya práctica depende, en gran medida, de las condiciones climáticas de sitio, las cuales a su vez marcan la estacionalidad. Por ejemplo, la presencia de determinada cantidad y calidad de la nieve para la realización de deportes de invierno; o de cierta temperatura del aire, velocidad del viento y cantidad de horas de sol para el turismo de sol y playa. Por su parte, el segundo caso, se manifiesta en aquellos destinos cuya oferta turística principal no depende de las condiciones climáticas, aunque el tiempo meteorológico puede incidir en el tipo de actividades a desarrollar en los espacios al aire libre. Por ejemplo, senderismo, trekking, escalada y ciclismo.

Las actividades realizadas en espacios al aire libre están más expuestas a la incidencia de los elementos climáticos puesto que no es posible controlar su comportamiento. Por ello, cobra relevancia lo que de Freitas (1990, 2001, 2005) denomina facetas o atributos del clima, las cuales se clasifican en i) térmica, ii) física y iii) estética. La primera (i) se relaciona con los elementos físicos (tasa metabólica, nivel de arropamiento, nivel de actividad) y climáticos (temperatura del aire, humedad relativa, viento y radiación solar) que influyen en el estado térmico y de confort del organismo (Gómez Martín, 2017). La segunda (ii) se basa en los elementos que afectan directa o indirectamente a la práctica turística, en tanto suponen algún grado de peligro y/o molestia. Es el caso de las precipitaciones, el viento y la radiación ultravioleta. Por último, la tercera faceta (iii) se asocia con la calidad de la experiencia turística, por lo que los elementos más vinculados son la cobertura nubosa, la insolación, la visibilidad y la duración del día. Estas tres facetas se relacionan con las exigencias del visitante para la práctica del turismo, definidas por Besancenot (1991) y retomadas años más tarde por otros autores como Gómez Martín (1999, 2005, 2017); Lam González, León González y de León Ledesma (2018) y Martínez Ibarra y Pardo Martínez (2017). Estas exigencias son tres: la seguridad, el disfrute y el confort y la salud. Este trabajo se centra en la faceta térmica del clima, la cual se asocia con la exigencia del confort por parte del visitante.

El concepto de confort térmico refiere a aquellas condiciones del ambiente para las cuales el organismo mantiene al mínimo sus mecanismos de termorregulación, es decir que las ganancias y pérdidas de energía se mantienen en equilibrio y el cuerpo no se enfrenta a situaciones de estrés por frío o calor (Fernández García, 1996). A esta componente fisiológica se le agrega una psicológica, ya que la mayoría de las definiciones alude al estado de ánimo que expresa la sensación de bienestar con el ambiente al que están expuestas las personas (Ochoa de la Torre, Lovriha y Alpuche Cruz, 2009; Erazo, Garzón, Peña y Salazar, 2014). Las variables climáticas que inciden en la configuración del confort son la humedad del aire, la velocidad del viento, la radiación y la temperatura (Fernández García, 1996; Matzarakis, 2007; Toy, Yilmaz y Yilmaz, 2007; Scott, Gössling y de Freitas, 2008). En síntesis, el ambiente térmico tiene efectos sobre la salud, la seguridad y el bienestar.

Para la actividad turística, el confort es una variable que permite conocer e informar al visitante sobre el momento del año más benigno para viajar y planificar tentativamente las actividades en el destino. Nastos y Matzarakis (2019) afirman que la decisión de viaje está asociada, por un lado, al potencial físico y económico de los individuos y por otro, a sus preferencias moldeadas a partir de múltiples elementos, entre ellos el clima del lugar de residencia y las características del destino deseado (paisaje, clima y cultura). En relación con ello, cuanto más opuestas son las condiciones climáticas entre origen y destino, es probable que el cuerpo se exponga a situaciones de estrés por frío o calor; cuya incidencia en la salud depende de las características individuales. Por lo tanto, algunos grupos poblacionales pueden ser más sensibles al estrés térmico que otros (Katerusha y Matzarakis, 2015; Rutty y Scott, 2016; Salata, Golasi, Proietti y de Lieto Vollaro, 2017). Por otro lado, desde el punto de vista de la gestión de los destinos, la disponibilidad de información sobre el confort puede contribuir a diversificar la oferta turística y mitigar la estacionalidad cuando las condiciones climáticas lo permitan (Rutty y Andrey, 2014; Rutty y Scott, 2016; Wilkins, de Urioste-Stone, Weiskittel y Gabe, 2017). En suma, el estudio de las tres facetas del clima es importantes para la actividad turística, sin embargo, si se pretende explorar las implicancias del clima a nivel fisiológico, cobra especial interés la faceta térmica.

La faceta térmica se aborda generalmente desde un enfoque cuantitativo, basado en la aplicación de modelos de balance térmico e índices bioclimáticos y climático-turísticos para cuantificar las sensaciones térmicas y definir los umbrales de confort para un determinado espacio-tiempo. Los índices se clasifican en directos (basados en mediciones directas de los parámetros ambientales), empíricos (fundados en el estrés objetivo o subjetivo) y racionales (centrados en el equilibrio térmico del cuerpo) (Nastos y Matzarakis, 2019). No obstante, en las últimas dos décadas los estudios también se desarrollaron en torno a la componente psicológica. En efecto, se ha expandido el enfoque de investigación mixto al combinar la aplicación de índices con cuestionarios a la demanda turística potencial y efectiva para determinar sus preferencias con respecto al clima y confort térmico in situ. Este tipo de trabajos realiza aportes con respecto a los ideales climáticos de un determinado segmento de la demanda y con relación a una modalidad turística concreta (Nikolopoulou y Steemers, 2003; Scott, Gössling y de Freitas, 2008; Lin y Matzarakis, 2011; Stewart, Lazo, Morss y Demuth, 2012; Rutty y Scott, 2015; 2016; Martínez Ibarra y Pardo Martínez, 2017; Martínez-Ibarra, Gómez-Martín, Armesto-López y Pardo-Martínez, 2019; Shang, Huang, Zhang y Chen, 2019; Torrens Calleja, 2020).

Por otro lado, los estudios centrados en la componente fisiológica son variados. Es frecuente la aproximación por medio de índices bioclimáticos cuyo grado de complejidad varía en función de la disponibilidad de datos climáticos, así como también de los objetivos del estudio y criterios del investigador. Otros estudios se basan en los algoritmos de los modelos de balance de calor. Por ejemplo, Mateeva (2001) utilizó el modelo MENEX (Man-Environmental Heat Exchange) para determinar las condiciones bioclimáticas de Bulgaria e identificar los espacios más favorables para el turismo durante el año. Por su parte, Matzarakis (2001; 2012) desarrolló el RayMan que permite estimar los flujos de radiación y el efecto de las nubes. Con base en ese modelo se pueden calcular diferentes índices bioclimáticos complejos que requieren datos de radiación que habitualmente no están disponibles en las estadísticas climatológicas. Uno de ellos, es la Temperatura Fisiológica Equivalente (PET por sus siglas en inglés), basado en el Modelo de Equilibrio Energético de Múnich para Individuos (MEMI por sus siglas en inglés). El PET es un índice ampliamente utilizado para determinar los umbrales termo-fisiológicos de confort (Potchter, Cohen, Lin y Matzarakis, 2018). Se ha aplicado en diferentes territorios y escalas. Por ejemplo, en las ciudades de Bursa (Turquía) ( Çalışkan, Çiçek y Matzarakis, 2012), Haikou (China) (Shang et al., 2019), Isfahan (Irán) (Nasrollahi, Hatami y Taleghani, 2017) y Odessa (Ucrania) (Katerusha y Matzarakis, 2015). A escala media, en las regiones del lago Balatón (Hungría) (Németh, Matzarakis, Schlanger y Katona, 2008) y en la meseta tibetana de China (Li y Chi, 2013); y a menor escala en Croacia (Zaninović y Matzarakis, 2009), Milos (Nastos y Matzarakis, 2019) y Polonia (Błażejczyk y Matzarakis, 2007).

Otros trabajos han aplicado índices bioclimáticos diferentes del PET que varían su nivel de complejidad, como el Complejo Termo-higrométrico (THI), el Complejo Termo-anemométrico, el Humidex, el Predicted Mean Vote (PMV), el Universal Thermal Climate Index (UTCI) y el Relative Strain Index (RSI), entre otros (Batista Tamayo y Matos Pupo, 2004; Bustos y Piccolo, 2011; Rutty y Scott, 2014; Ahmadi y Ahmadi, 2017; Bistricean, Mihăilă y Liliana, 2017; Salata et al., 2017; Zare et al., 2018). El Tourism Climate Index (TCI), un índice climático-turístico, también es frecuentemente utilizado para conocer la aptitud climática anual de los destinos para el turismo puesto que contempla las tres facetas del clima. El TCI se aplicó en diferentes ciudades de Australia (Amelung y Nicholls, 2014), Canadá y Estados Unidos (Scott y McBoyle, 2001), en Chipre (Olya y Alipour, 2015); en ciudades y regiones de Irán (Farajzadeh y Matzarakis, 2009; Ramezani Gourabi y Palic, 2012; Hassan, Varshosaz y Eisakhani, 2015) y en la región del lago Sun Moon en Taiwán (Lin y Matzarakis, 2007), entre otros sitios.

La revisión de la literatura también permitió identificar que los estudios que evalúan la faceta térmica del clima, si bien se aplican en destinos de diferentes latitudes (Potcher et al., 2018) la mayoría pertenece al hemisferio Norte y en particular, aquellos realizados para las latitudes bajas tienden a concentrarse en destinos de sol y playa (Rutty y Scott, 2014, 2015, 2016; Abed y Matzarakis, 2018; Shang et al., 2019; Rutty et al., 2020). Esto representa una oportunidad para extender el análisis del binomio a destinos de climas subtropicales que no dependen necesariamente del clima, pero para los cuales la disponibilidad de datos termo-fisiológicos contribuya a mejorar la planificación turística y ofrecer información de interés para el visitante. Pues, en este tipo de clima, si bien los datos anuales permiten tener una noción acerca del momento más benigno para viajar; se debe advertir la existencia de variaciones de los parámetros climáticos en el ciclo anual. Ello implica que la medición de los efectos combinados de los mismos puede arrojar luz sobre la extensión o contracción de la temporada turística.

En la Argentina el abordaje del binomio clima-turismo es incipiente. Al momento no se ha conformado una base sólida y continua de estudios aplicados en diferentes niveles de resolución espacio-temporal. Por ello, este trabajo es de carácter exploratorio y se desprende de una investigación mayor que aborda las relaciones entre clima y turismo a nivel nacional. Esta presentación se centra en Puerto Iguazú, un destino turístico internacional de la Argentina de clima subtropical húmedo, cuya oferta turístico-recreativa se basa fundamentalmente en el contacto con la naturaleza y las actividades al aire libre.

De acuerdo con el tipo de clima del área de estudio, se presume que la componente térmica tiene un peso relativamente mayor que las facetas estética y física. Por ello, el primer objetivo propuesto en esta investigación es comparar tres índices bioclimáticos (centrados en la faceta térmica) versus un índice climático turístico que contempla las tres facetas del clima; a fin de determinar cuál presenta un mejor ajuste con respecto a sus resultados. Por otro lado, ante el interés sobre el componente fisiológico del confort, el segundo objetivo del trabajo es conocer su comportamiento horario a partir de dos índices bioclimáticos que miden los efectos combinados de la temperatura y la humedad, por un lado, y la temperatura y el viento por otro. Este tipo de información puede resultar un insumo para la planificación del destino y el diseño de material orientado a informar a los turistas sobre los momentos del día más adecuados para realizar actividades al aire libre, principalmente para los grupos poblacionales de riesgo.

La ciudad de Puerto Iguazú (25° 35’ 56’’ S- 54° 34’ 24’’ O) se ubica en el extremo NO de la provincia de Misiones (Argentina) (Fig.1) y pertenece a la región Litoral de acuerdo con la regionalización turística del país propuesta en el Plan Federal Estratégico de Turismo Sustentable (PFETS) (MinTur, 2014). En relación con el clima, presenta una temperatura media anual superior a 20 °C y una amplitud térmica anual de 9,6 °C. Las precipitaciones son abundantes y alcanzan los 2.000 mm anuales, distribuyendose durante todo el año, aunque el mes de octubre es el más lluvioso de la región (Fig. 2). Según Iglesias de Cuello (1981:193) la ciudad pertenece al conjunto de los “(…) climas cálidos y húmedos del norte y este de la Argentina, acordes con su posición cercana al trópico de Capricornio y abierta a la influencia de los vientos húmedos orientales (…)” provenientes del Anticiclón Permanente del Atlántico Sur. Los inviernos son suaves y el alto porcentaje de humedad del aire (80 % aproximadamente) reduce la oscilación diaria de la temperatura.

Estas condiciones climáticas favorecen el crecimiento de abundante vegetación, conocida como selva Misionera o Paranaense, que se extiende en la Argentina, Brasil y Paraguay. La misma presenta suelos ricos en materia orgánica y varios pisos de vegetación que le otorgan al área una gran riqueza florística que no se repite en otros espacios del país. La “tierra roja” o suelo laterítico es uno de los rasgos más llamativos del paisaje misionero, resultado del proceso de oxidación del basalto bajo condiciones de clima cálido y húmedo. El atractivo turístico principal de la región, como así también de la provincia, es el sistema Cataratas del Iguazú, en plena selva Paranaense, es un conjunto de 275 saltos de agua formados como consecuencia de los sucesivos mantos de basalto de diferente edad geológica. El salto de mayor altura se conoce como Garganta del Diablo y alcanza los 82 m de alto y 150 m de ancho, dispuesto en forma de U, es el más imponente y caudaloso del sistema. Este atractivo natural se declaró en 1984 Patrimonio Mundial por la UNESCO y en el 2012 se integró como una de las siete maravillas naturales del mundo (Ministerio de Ambiente y Desarrollo Sustentable, 2021). Las cataratas del Iguazú se encuentran dentro del Parque Nacional Iguazú que comprende poco más de 67.000 ha.

Puerto Iguazú actúa como principal centro de estadía para los visitantes, ya que la ciudad se encuentra a 17 km del parque. En este sentido, el destino se asocia principalmente con la modalidad del turismo de naturaleza, puesto que entre las principales motivaciones emerge el interés por el contacto con entornos naturales vírgenes o pocos modificados, la implicación del visitante con el espacio y el contacto con la comunidad local.

Para aproximar la distribución anual de la demanda turística del destino, se tomaron los datos del número de visitas al Parque Nacional Iguazú (Fig. 3). En términos medios, entre 2011 y 2019, se observa que los picos de demanda ocurren en enero y julio. En el primer semestre, febrero es el segundo mes de mayor afluencia, mientras que, en el segundo, son los meses de septiembre y octubre.

Puerto Iguazú es un destino turístico internacional de la Argentina de clima subtropical húmedo. Es un centro de estadía a 17 km del Parque Nacional Iguazú, donde se encuentra el principal atractivo de la provincia y unos de los más importantes a nivel nacional: las Cataratas del Iguazú. La principal modalidad que se practica en el área de estudio es el turismo de naturaleza, por lo cual las actividades al aire libre tienen primordial relevancia. En este contexto y ante la exigencia de bienestar y confort por parte de los visitantes, se aplicaron tres índices bioclimáticos de distribución mensual centrados en la faceta térmica del clima (P, H y THI) y un índice climático-turístico (TCI) que incorpora las tres facetas (térmica, física y estética). De ello, se obtuvo que el período más benigno, desde el punto de vista fisiológico como climático-turístico, está comprendido entre mayo y septiembre. En términos medios mensuales, el 40 % del año presenta condiciones climáticas agradables, de modo que los visitantes no se encuentran ante situaciones de estrés por calor ante su exposición en espacios al aire libre.

Los resultados obtenidos confirman el comportamiento esperado a priori para el confort en Puerto Iguazú. Sin embargo, se advierte, a partir del P, que el viento no es una variable capaz de atenuar el efecto del componente termo-higrométrico, por el contrario, debido a las altas temperaturas, genera sofoco al impedir la liberación de calor del cuerpo al ambiente. Además, el H y el THI, pese a que se basan en parámetros climáticos análogos, evidencian variaciones con respecto a los meses calificados como críticos. Por último, de acuerdo con el TCI, el único mes cuyas condiciones climáticas son desfavorables para el turismo es enero, mientras que mayo, julio, agosto y septiembre presentan condiciones buenas a muy buenas. Al contrastar la marcha anual de los índices con el comportamiento de las visitas al parque, se infiere que el clima no es una variable condicional para la elección del momento de viaje en este destino. Enero es uno de los dos picos de mayor número de visitas al parque y el mes más desfavorable desde el punto de vista térmico. Por esto, es importante que la oferta contemple estas condiciones a fin de mitigar en la medida posible las condiciones de desconfort.

Con respecto a la comparación entre los cuatro índices, se desprende que en el caso de Puerto Iguazú es conveniente aplicar índices como el THI o el H, ya que consideran en su cálculo las variables de temperatura y humedad que definen principalmente su clima. En otras palabras, los resultados a nivel mensual evidencian la importancia del componente termo-higrométrico (faceta térmica) por sobre los demás componentes. Esto se fundamenta en la ausencia de variaciones significativas entre los resultados obtenidos del TCI con respecto al P, H y THI. Pues, al incorporar las tres facetas del clima, se podría suponer que a partir de la aplicación del TCI, el período más benigno podría extenderse o contraerse, situación que no se refleja en Puerto Iguazú. No obstante, también se reconoce que en la formulación del TCI el componente térmico es el que mayor peso relativo posee. En suma, los índices aplicados en resolución mensual son de sencilla aplicación y los datos de entrada para su cálculo están disponibles en las estadísticas climáticas. Esto puede promover el desarrollo de investigaciones exploratorias con respecto al binomio clima-turismo en destinos turísticos de características climáticas similares a las de Puerto Iguazú, donde la disponibilidad de datos climatológicos en diferentes niveles de resolución temporal sea asimétrica y discontinua.

Para la actividad turística es interesante generar datos de confort en resolución diaria y horaria ya que es un insumo concreto para planificar las actividades en el destino in situ. Por ello, se calcularon el P y H a nivel horario, de lo que se obtuvo que en los meses de desconfort (enero-febrero-marzo) durante todas las horas del día el cuerpo está expuesto a situaciones de estrés por calor, alcanzando el pico de mayor desconfort entre las 12 y 18 horas. Sin embargo, esto no se interpreta desde una concepción determinista, sino como datos objetivos que indican la necesidad de tomar recaudos por los visitantes con respecto a su exposición al aire libre durante las horas críticas. Enfatizando principalmente en el peligro que representan las condiciones térmicas para los grupos poblacionales de riesgo. En contraparte, el mes de julio no presenta ningún horario del día en el que el cuerpo se exponga a situaciones de estrés por calor debido al efecto combinado de temperatura y humedad (H) o temperatura y viento (P). Esto ofrece la posibilidad realizar mayor cantidad de actividades al aire libre, considerando que es el segundo momento de mayor afluencia de visitantes y el más óptimo desde el punto de vista del confort fisiológico.

Los resultados alcanzados en este trabajo sientan un antecedente sobre el estudio preliminar del binomio clima-turismo en uno de los destinos de mayor importancia del país y la región turística Litoral. En este sentido, a fin de alcanzar en el mediano plazo un análisis más profuso e integral, es importante orientar los esfuerzos, en primer lugar, a obtener datos climatológicos a nivel diario y horario de series históricas superiores a 30 años, no solo para el área de estudio sino también para la región y el país. Esto dará lugar a evaluar las facetas del clima a partir de índices más complejos que permitan construir una base de datos de confort para el área de estudio y otros destinos turísticos nacionales, con el fin último de determinar el escenario actual y sus potenciales cambios conforme a las proyecciones de cambio climático.