En el transcurso de las últimas tres décadas, la geografía histórica ha generado, a escala internacional, un conjunto heterogéneo, aunque cohesionado, de propuestas teórico-metodológicas enfocadas en el análisis del espacio geográfico desde una perspectiva multidisciplinar (Griffin, 2019). Tras años de constantes pugnas entre los planteamientos deterministas y posibilitas, la ciencia geográfica es, hoy en día, eminentemente una construcción con una marcada impronta social, que no podría entenderse de forma nítida sin atender a la acción de los grupos humanos sobre el espacio, consecuencia de una realidad temporal y, por ende, con profundas implicaciones históricas. La imagen de los paisajes es resultado de su evolución en el tiempo, y el aprovechamiento del territorio también está vinculado al hecho perceptivo y la memoria histórica de la sociedad con la que convive.

Para comprender las características de un determinado lugar y sociedad en el pasado, se ha de recurrir a fuentes de información que provean al investigador de conjuntos de documentación, referentes y datos (Chun, Kwan y Griffith, 2019). En la disciplina geográfica, amplias han sido las aproximaciones sobre análisis espacial que han usado intensamente recursos textuales de muy distinto tipo, tales como documentos catastrales o paracatastrales, materiales cartográficos, fotografías o recursos literarios, en combinación con tecnologías como los sistemas de información geográfica o el Big Data. En las últimas décadas, se han desarrollado y evaluado numerosos métodos de análisis de los patrones del paisaje, basados en la multiplicidad de este tipo de fuentes de datos, que han alumbrado el concepto de fuente geohistórica. Bajo el paraguas de esta noción se encuentra un conjunto de fuentes que contienen datos geográficos e históricos, susceptibles de ser espacializados (García y Vallina, 2019). No se trata de un único documento o tipo de documento, sino de un conjunto documental heterogéneo, dentro del cual se puede asumir una división que tradicionalmente se ha venido realizando en torno a dos grandes tipos: fuentes textuales y fuentes cartográficas.

La presente investigación se centra en el análisis de una fuente documental de tipo textual concreta, las topografías médicas, también conocidas como geografías médicas, un recurso que constituye la principal aportación bibliográfica textual emanada de la medicina rural entre los siglos XVIII a XX en España (Urteaga, 1980). Esta vasta fuente tiene una importancia capital para las disciplinas geográfica e histórica, pues proporciona datos técnicos y plasma la línea de pensamiento médico imperante en la Europa de finales del siglo XVIII y siglo XIX, caracterizada por prestar una especial atención a los aspectos ambientales y sociales de ámbitos locales (y rurales) en los procesos que afectan a la salud de las personas y de las comunidades, claro exponente (Figura 1) de la mentalidad médica y sociocultural de su tiempo. Constituyen, así, una relevante fuente de información de los tipos, intensidad y distribución espacial de la morbilidad y mortalidad del momento para los territorios para los que se realizaron (Huertas, 2015).

Su interés, por tanto, radica en la información que contienen, no sólo sobre aspectos sanitarios, sino también en el testimonio que configuran sobre la relación de dichos aspectos con los hechos físicos, biológicos, históricos, sociales, de usos del territorio o demográficos de los marcos geográficos a los que están referidas. Los altos niveles de exhaustividad plasmados en las topografías médicas permiten, por ejemplo, analizar los procesos de abandono agrícola en áreas marginales y de intensificación de cultivos en otras más productivas, la homogeneización y densificación de las formaciones forestales o la proliferación de la urbanización e infraestructuras de carácter disperso por el medio rural, en el caso español. Si bien es cierto que, a través de otras fuentes geohistóricas textuales y cartográficas, pueden conocerse algunos de estos elementos del paisaje, el análisis de las topografías proporciona datos sistemáticos y cruzados sobre aspectos poco tratados en la historiografía y la geografía recientes, que ayudan a resolver problemas tales como: ¿Cuándo y cómo se ha producido el cambio en la percepción de los espacios rurales por la población?, ¿Qué relevancia ha tenido el mundo rural en las tesis higienistas del último siglo?, ¿Cómo interactúan la evolución del paisaje y la forma de aprovechar y habitar del ser humano? (Huzui et al., 2012).

Para responder a éstas y otras cuestiones en el caso español, es preciso contar con una fuente de datos fiable y extrapolable al conjunto del territorio. Las topografías médicas han permitido desarrollar este objetivo, demostrando que la relación sociedad-territorio-sanidad no ha seguido una evolución lineal en el espacio ni en el tiempo. En ese sentido, la geografía histórica ha permitido reconstruir el conjunto de características y componentes del territorio, valiosos para la sociedad en las regiones del interior de España desde finales del siglo XVIII, desvelando las claves sociales y espaciales de la sociedad del momento (Cárdenes et al., 2019).

La consulta sistemática de estas fuentes, de la que en este trabajo se muestran los aspectos de base geográfica sobre el documento Geografía médica de Degaña, Asturias (1913), de autoría desconocida ² , ha servido como puntal de acceso a las singularidades, que permiten, desde la perspectiva de la geografía histórica, identificar algunos de los aspectos que servían a los médicos rurales para identificar la potencialidad socio-sanitaria de los espacios que analizaban, trabajo que en España se extiende desde fines del siglo XVIII hasta principios del XX. La topografía o geografía médica del término municipal de Degaña posee un triple valor. Primeramente, se trata de un estudio sistemático sobre la realidad, tangible e intangible, de un territorio del interior montañoso del Principado de Asturias, poco conocido y estudiado hasta aquel entonces. El secular aislamiento poblacional y ambiental de todo el sector de los valles de los ríos Narcea e Ibias, vinculado a una compleja orografía, un escaso poblamiento y unos fuertes limitantes climáticos y agrológicos ha procurado, hasta los albores del siglo XXI, una fuerte impronta social y especial característica de todo el sector. Por otro lado, es importante advertir que el singular enfoque médico e higienista aportado por los médicos rurales había penetrado escasamente, hasta aquel entonces, en todo el sector del suroccidente de la cordillera cantábrica. En ese sentido, el trabajo sobre Degaña es uno más de una larga lista de trabajos sobre geografías médicas realizados en buena parte de los concejos del occidente de Asturias (Feo, 2008). Por último, el análisis plasmado en este trabajo sirve para contextualizar y caracterizar las prácticas tradicionales de uso higienista en el medio rural a escala local. No es éste un ámbito poco estudiado desde diversos enfoques (Sánchez et al., 2018; Gutiérrez y García, 2016), aunque ello no le resta vigencia y utilidad, pues del mayor conocimiento de esta fuente a escala nacional e internacional se podría lograr la formulación de una metodología extrapolable a otros territorios y fuentes similares, que permitiría completar el análisis de la España rural de un período marcado por la conflictividad social, en el que quizá las cuestiones de tipo espacial y geográficas quedaron en cierto modo en segundo plano. La extensión de este tipo de estudios, y de las fuentes geohistóricas en general, abunda en el interés por la creación de bases de datos originales, que podrían incorporarse y adaptarse a entornos con casuísticas parecidas para un mayor conocimiento de los espacios españoles y europeos.

El Concejo de Degaña, con una superficie de 87 km², se localiza en el extremo suroccidental de Asturias, un ámbito montañoso con un notable y valioso componente cultural agrario-forestal. Este concejo del interior de la montaña cantábrica está conformado por cinco entidades poblacionales singulares dentro de su jurisdicción, los núcleos de Cerredo, Tablado, Rebollar y Fondos de Vega, además de la capital, Degaña. El territorio degañés, y todo el ámbito circundante, tiene una especial importancia estratégica en el contexto de las comunicaciones de esta zona del interior del Principado de Asturias, ya que tienen un carácter fronterizo fundamental para entender sus características económicas, sociales y culturales, cuyo rasgo más marcado ha sido un secular aislamiento respecto al resto de la región y de la Meseta (Vallina, 2017) (Figura 2).

El origen de las topografías médicas ha de enmarcarse no sólo desde la perspectiva ibérica, ya que este tipo documental hunde sus raíces en la Ilustración, que supone un renacimiento del saber y una explosión de las ciencias en la Europa de mediados del siglo XVIII. Este movimiento científico, cultural y social vino precedido (Ortega, 2019) de una época de progreso de los conocimientos racionales y de perfeccionamiento de las técnicas de la ciencia, potenciado todo ello por una pujante burguesía guiada, entre otros, por los preceptos del racionalismo, el utilitarismo, el idealismo y el naturalismo. Son precisamente algunas de estas ideas las que se posicionan como base para comprender el sustancial cambio de actitud en lo vinculado a la naturaleza y, más concretamente, a los paisajes de montaña, que se dieron en la sociedad ilustrada española que, aunque de forma más tardía que en el resto de los países de su entorno, también vivió profundos procesos de transformación en las esferas culturales y humanísticas del país. El surgimiento de esta renovación tiene mucho que ver con los cambios políticos sucedidos en la España posterior al Sexenio Revolucionario, de 1869 a 1874, durante el cual comenzó a gestarse en la élite cultural hispana, con los profesores de universidad y los investigadores de la época como cabezas más visibles, un cambio de mentalidad, vinculada sin duda a los movimientos culturales y políticos nacidos en Europa. Estos profesionales y pensadores, provenientes de las más diversas disciplinas del conocimiento, entraron en contacto con los movimientos europeos con la generalización de las estancias en el extranjero, que bebieron directamente de los conocimientos de los impulsores de la renovación en cada una de las disciplinas a las que estaban vinculados de una u otra manera.

Así pues, una de las disciplinas que más intensamente protagonizó esas grandes transformaciones en la ciencia española fue la medicina, debido a la necesidad de mejorar la atención sanitaria a la sociedad, afectada por una alta morbilidad y mortalidad en grandes capas de la población a consecuencia de la virulencia de enfermedades y epidemias antes de menor incidencia (especialmente el cólera morbo), como consecuencia de la falta de higiene en los núcleos habitados, la desnutrición, coyuntural en muchos casos y crónica en otros, resultado de la aleatoriedad de las cosechas dependientes de las condiciones climáticas y, muy especialmente, del hacinamiento en las ciudades, en rápida expansión y carentes de infraestructuras. Dentro de las novedosas corrientes de la vanguardia médica serán las concepciones higienistas, que incidían en la importancia de la influencia del medio ambiente en la calidad de vida del hombre, las que mayor trascendencia tengan en un primer momento en la sociedad. Muchas fueron las formas y plataformas que usaron los expertos y estudiosos de la época para criticar la falta de salubridad en las ciudades industriales, así como las condiciones de vida y trabajo de los empleados en las fábricas, pero una de las expresiones con mayor éxito, por la trascendencia temporal y espacial de sus postulados, fueron las topografías médicas, entendidas como:

Estudios de lugares geográficos concretos y de sus poblaciones, que se abordan desde una perspectiva higiénico-sanitaria y que comprenden, por regla general, la descripción física del punto (situación, clima, suelo, hidrografía) y la del entorno biológico (flora y fauna); los antecedentes históricos, el temperamento físico y el carácter moral de sus habitantes, las costumbres, las condiciones de vida, los movimientos demográficos, las patologías dominantes y la distribución de las enfermedades. Y todo ello abordado con el fin de promover medidas para prevenirlas y remedios para tratarlas y mejorar el estado de salud de los individuos. (Casco, 2001).

Este será el origen del modelo documental de las topografías médicas, que sólo en España constituyen un corpus descriptivo de aproximadamente 400 municipios o regiones (Ojeda, 2006), situando en los últimos lustros del siglo XIX su momento de máxima expresión. Las topografías médicas suelen iniciarse con una reseña histórica de la ciudad, un estudio de la geografía física del lugar, incluyendo el relieve, clima y descripción de la fauna y la flora, una descripción económico-social, donde se incluye desde la producción agraria, la situación económica general, las vías de comunicación, así como el “temperamento” de los habitantes, la higiene urbana con descripción de las calles, edificios públicos y privados, las fuentes, un apartado sobre la demografía, para terminar con una descripción de las enfermedades más comunes. La Ilustración, que en el campo de la medicina deriva en el desarrollo de modelos descriptivo- deductivos por buena parte del mundo occidental y colonial de los siglos XIX y XX, posee un claro influjo en el conjunto documental aquí tratado (Comelles y Romaní, 2017). En esta línea, se hace necesario resaltar que las topografías médicas, en el caso particular de las realizadas en la España de la época, beben directamente de estas influencias, focalizadas en tres aspectos concretos (Parr, 2004), de relevancia manifiesta para las disciplinas de las Ciencias Sociales en general, y de la geografía en particular.

El hecho de que, entre 1800 y 1950, se realizaran en España más de 400 estudios médicos de diversos municipios y zonas del país obedeció fundamentalmente a lo que Luis Urteaga (1980) denominó “programa de investigación institucionalizado”. De forma anual, y por un período largo en el tiempo, fueron numerosas las convocatorias de premios que las Reales Academias de Medicina repartidas por el país, a las que los médicos y otro personal sanitario podía presentar trabajos inéditos sobre la temática de la higiene y la salubridad en el territorio. Como testigo del impulso nacional en este campo, actualmente los repositorios de bibliotecas como la Real Academia Nacional de Medicina, la Real Academia de Cataluña o la Biblioteca Nacional de España, entre otras muchas instituciones, atesoran unas doscientas publicaciones que resultaron ganadoras en aquellos concursos, y más de un centenar que no resultaron ganadoras, algunas de las cuales están hoy disponibles en red (Utanda y Feo, 1995).

En todo ese acervo de obras médicas, que hoy en día constituyen una fuente de conocimiento para múltiples disciplinas del saber, destaca la producción vinculada a municipios y áreas del Principado de Asturias. La razón que explica la llamativa concentración de publicaciones sobre la Asturias del momento debe buscarse, tal como plantea Gil de Arriba (2001), en la importante tradición que el higienismo tuvo en esta región norteña gracias al doctor Gaspar Casal, autor, a finales del siglo XVIII, de la Historia Natural y médica del Principado de Asturias (Casal, 1762). Este galeno y sus discípulos, los médicos Del Campo y Roel, crearon una escuela ³ de trabajos médicos, de los que buena parte se presentaban al concurso de la Real Academia de Medicina de Madrid, que patrocinaba el propio García Roel. En esta línea, se encuentra la anónima Geografía médica de Degaña, que se conserva en la Real Academia de Medicina de Madrid, con un total de 594 cuartillas manuscritas. La geografía médica fue presentada al premio Roel en 1913, que aquel año se otorgaba a “un trabajo sobre geografía médica o topografía médica de un partido o de un término municipal de Asturias” (p. 1). El lema de aquel concurso de 1913 fue El conocimiento de la geografía médica es de gran utilidad a los pueblos (Figura 3) ⁴

La obra aquí analizada (Geografía médica de Degaña) se encuadernó en dos tomos, cada uno de los cuales se destina al desarrollo de cuestiones diferenciadas de la misma. El primer tomo trata en exclusiva de la villa de Degaña, capital del concejo del mismo nombre y, en aquellos años, núcleo poblacional de mayor importancia del sector. El segundo está dedicado, además de a algunos aspectos epidemiológicos de la capital, a las características médico-geográficas de los núcleos menores del concejo, que tienen en la obra el tratamiento de “agregados”. La presente investigación profundizará en el conocimiento del primero de los tomos, al ser el de mayor relevancia y riqueza de contenido, aunque, de forma transversal, también se verán ejemplos de lo expuesto en el segundo tomo para esos núcleos menores

La crónica médica realizada para Degaña se divide en dieciocho apartados, de los cuáles la presente investigación tratará de sintetizar sus tres líneas fundamentales de conocimiento: los aspectos eminentemente geográficos, los aspectos sociales y económicos y los aspectos sanitarios. Por tanto, se han agrupado y cambiado de orden los contenidos de algunos apartados con la vista puesta en la mejor interpretación de los principales resultados expuestos, y la mejor organización de la información para su estudio y obtención de conclusiones desde la Geografía.

La elaboración y el cometido de los trabajos de geografías médicas en España ha sido objeto de análisis y debate durante las tres últimas décadas en el panorama científico español (Urteaga, 1980), y por ello es bien conocido que la elaboración de estas obras generalmente podía atribuirse a un único autor, un facultativo que presentaba a revisión su trabajo sobre la higiene de un municipio. En la Geografía médica de Degaña parece, sin embargo, que el uso del léxico en plural podría indicar que la obra fue el resultado del esfuerzo de más de una persona. En todo caso, el carácter anónimo del manuscrito y la ausencia de mayores referencias al personal médico destinado en Degaña en aquellos años dejan abierta la posibilidad de que fueran varios, y no uno solo, los autores que optaran al premio Roel de aquel año de 1913 de forma conjunta con esta obra.

Los constantes y firmes avances en la utilización de fuentes geohistóricas las han convertido, sin duda, en una inagotable fuente de conocimiento y saber para las ciencias del siglo XXI. En la sociedad de la geoinformación que domina el mundo de la cultura, la ciencia y la sociedad actual, el valor de este tipo de fuentes se ve reforzado por la capacidad de atesorar un incalculable conjunto de datos heterogéneos, que puede servir de base para múltiples disciplinas, pero que tiene en el componente espacial y territorial la génesis de sus contenidos, como se puede colegir de lo aquí recogido para Degaña. Bien gestionado, este volumen de datos aporta, tal como demuestran las geografías y topografías médicas, una información de gran valor para el conocimiento del territorio y sus características, el uso y percepción del mismo por los distintos grupos poblacionales, de estructura de la sociedad del momento en el que fueron realizadas, así como sobre los conocimientos médicos y su difusión en el mundo rural y urbano, que constituye un acervo de primera magnitud como base para muchas y muy diversas investigaciones realizadas desde muy distintos campos del saber, uno de ellos, sin duda, la geografía.

A partir del tratamiento global de la geografía médica de Degaña, y de las múltiples investigaciones precedentes que abordan diferentes escenarios y planos de esta tipología documental, se extrae que la ventaja más notoria, derivada del uso y aplicación de las topografías médicas como base para el análisis del territorio, pasa por el estudio en profundidad del cómo y para qué se elaboró la documentación, con objeto de establecer las claves para la mejor comprensión y utilización de la información que aportan al investigador. Las Topografías Médicas, al menos en el contexto europeo, no han sido estudiadas, como fuentes documentales, con la profundidad que merecen, ni se ha considerado suficientemente el enorme caudal de datos de todo tipo que contienen. Por otro lado, tampoco se ha prestado la atención necesaria, en nuestra opinión, al campo de conocimiento que alumbró y abonó la corriente higienista en sus tratados sobre el medio ambiente. Estos estudios, emanados de las corrientes renovadoras de la Ilustración, fueron paulatinamente absorbidos por diferentes disciplinas, entre las que sobresale la geografía. De este modo, los geógrafos fueron ocupándose, cada vez más, de las relaciones entre el medio físico y la población. Desde finales de los años veinte del siglo XX, la visión médica fue cultivándose dentro de la geografía humana, hasta llegar adquirir la entidad específica que posee en la actualidad. En España, la organización de la lucha contra las grandes enfermedades que aquejaban a la población durante los siglos XIX y XX supuso un cambio de mentalidad, sobre todo en la clase científica y política, lo que motivó una progresiva mejora de la calidad de vida de la población en general. Haciendo una extrapolación a través del ejemplo de la obra que aquí se ha estudiado, las aportaciones de la Geografía médica de Degaña podrían parecer, desde la óptica del ciudadano y del investigador del siglo XXI, poco consistentes en cuanto a exactitud y precisión de la información contenida. A este respecto, es importante precisar el contexto en el que estas obras fueron realizadas, los medios que se tenían para su elaboración, la formación eminentemente médica que tenían sus autores y, entre otras, las características de la sociedad de la España de la época. A la vista de estas topografías, y habiendo ya visto unas cuantas, así como los trabajos del Urteaga y Feo al respecto, hemos de convenir que, a pesar de ciertas “inexactitudes”, constituyen fuentes de primera mano, por la formación de los autores y la vivencia del espacio y el contacto con todas las capas sociales, para conocer un mundo y una sociedad que, están a punto de iniciar la profunda transformación que ha dado lugar a unos espacios rurales, hoy vacíos en su mayoría, y unas ciudades en continuo crecimiento.

A pesar de todos los limitantes y los algunos vacíos de información que tienen, las geografías y topografías médicas españolas en general y la de Degaña en particular se muestran como una base de datos de inconmensurable valor, que tienen un ilimitado potencial de suministro de información a escala geográfica, e incluso las hay que incluyen interesantes mapas y gráficos, si bien no es el caso de la aquí estudiada. Ahora bien, y por poner solo algún ejemplo ilustrativo, los testimonios que se recogen, los datos que se aportan y valoraciones que se hacen sobre los medios de vida de los habitantes de Degaña acercan al investigador al contexto de una sociedad muy tensionada económica y culturalmente hablando. La situación de la vivienda, de los regímenes alimenticios, de la alfabetización, de la salubridad pública, el trabajo infantil, etc. permiten comprender rápidamente la situación de precariedad y necesidad en la que estaba sumida la inmensa mayoría de la ciudadanía de la época, no solo en Degaña o en la región asturiana, sino en la España rural y en buena parte de Europa.

Algunos de los detalles y apreciaciones recogidos en las geografías médicas por los facultativos que se encargaron de realizarlas, casi en un ejercicio de cuaderno de campo, suponen una magnífica base de conocimiento sobre los antecedentes y circunstancias de los municipios y zonas que estudiaban. Por poner un ejemplo de esto, no resulta muy complejo correlacionar la escasez y miseria que se narra en la obra analizada o el profundo aislamiento al que estaba sometida la región del suroccidente asturiano, con los intensos movimientos migratorios sucedidos en esta zona en años posteriores, primero a Iberoamérica (Figura 8) y, más tarde, a Europa occidental.

Es muy relevante considerar que el médico o médicos que realizaran esta geografía médica eran conscientes de las limitaciones de su trabajo, para el cual contaban con unos medios muy reducidos, lo cual se ejemplifica con notas manuscritas, como:

A pesar de las limitaciones evidentes, la obra parece comprender a la perfección el contexto social y económico que evalúa, ya que no pretende valorar las condiciones higiénicas de Degaña desde un prisma citadino. El médico rural aprecia y valora el medio ambiente de este espacio de montaña con la mentalidad de las gentes que tenían que vivir y trabajar en él. Con esa premisa, no se valora los bosques, las montañas, las aguas o la altitud relativa al nivel del mar con un valor higienista, como sí ocurre, en esa misma época, en las topografías médicas realizadas en áreas próximas a las grandes ciudades, como la Geografía o topografía médica de la sierra del Guadarrama: Partido Municipal de San Lorenzo, Madrid, del médico Hernández Briz (1909) ⁹ . En el interior de la montaña asturiana, en el concejo de mayor altitud media de la región, hablar de las bondades de la altitud para el tratamiento de enfermedades pulmonares, o de la ventaja que supone para el ser humano la presencia de masas forestales próximas a entornos urbanos, por poner algún ejemplo, no habría supuesto ninguna novedad metodológica para la medicina, y tampoco se hubiese ajustado a la realidad de la situación asistencial de la población.

De este modo, las principales conclusiones a extraerse de la presente investigación giran en torno a varios supuestos. Primeramente, es necesario mencionar la importancia del contexto histórico que prevalece en la configuración y construcción de las nuevas ideas renovadoras en la ciencia de la Ilustración a escala global. Desde mediados del siglo XVIII, en un proceso que se dilata en el tiempo hasta bien entrada la segunda década del siglo XX, se despliegan en Europa y otros ámbitos americanos o coloniales toda una serie de transformaciones de mentalidad social, basadas en los potentes y constantes innovaciones científico-técnicas. A través de la comprensión, la comparación y la investigación de detalle, se extraen algunas ideas sobre el trabajo desarrollado con base en la obra estudiada: