A partir de los datos de las fuentes documentales se han inventariado 138 episodios desde el siglo XIX hasta la actualidad (Comisión Técnica de Inundaciones, 1985; Potenciano de las Heras, 2004; Confederación hidrográfica del Tajo, 2010, entre otros muchos), de los que más de la mitad sucedieron en el siglo XX (52,2 %) y 20 en el siglo XXI (14,5 %). De todos ellos los más importantes hasta los años cincuenta de pasado siglo se produjeron en la confluencia de los ríos Jarama y Tajo, en el municipio de Aranjuez. Hasta entonces eran inundaciones que podían durar varios días, hasta una o varias semanas, a consecuencia de precipitaciones abundantes en toda la cuenca alta del Tajo, que llegaban a inundar numerosas localidades aledañas a varios ríos de la Comunidad. Entre ellos, tuvieron importantes inundaciones los principales afluentes del Tajo que drenan la Comunidad de Madrid: Henares, Manzanares, Guadarrama, Tajuña y Alberche, así como algunos arroyos (el Abroñigal, Calero, Butarque, Camarmilla y Perales), (Anexos 1 y 2).

Hoy en día, también asistimos de vez en cuando a desbordamientos e inundaciones, pero las obras hidráulicas realizadas a partir de los años cuarenta y cincuenta del pasado siglo han minimizado mucho las crecidas incontroladas de los ríos, aunque sigan produciéndose a veces, e incluso aparezcan en nuevos lugares como efecto del sellado de suelos asociado a la urbanización de terrenos que antes eran rurales (Pérez-Morales et al., 2021; Pérez-González et al., 2022). Estas inundaciones son ya puntuales, de escasa duración y afectan a una o varias localidades de una sola cuenca (o subcuenca). En las últimas décadas la mayoría de las inundaciones han afectado a grandes núcleos urbanos como Madrid, Móstoles, Alcalá de Henares, San Fernando de Henares, Coslada, Arganda, etc. debido no tanto al desbordamiento de los ríos, como a la citada impermeabilización del terreno y a la saturación de los colectores, especialmente en épocas de fuertes tormentas, aunque la existencia de tanques de tormenta reduce en la ciudad de Madrid este impacto (Anexos 1 y 3).

Según la información recogida por los periódicos a lo largo de los casi últimos doscientos años, las inundaciones han afectado históricamente sobre todo al casco urbano de Aranjuez, a sus jardines y Palacio, así como a las fábricas y las comunicaciones tanto por carretera como por ferrocarril. Este municipio ha sufrido más del doble de inundaciones que Madrid, segundo municipio más afectado. No obstante, dicha localidad ha reducido de forma drástica la recurrencia de inundaciones, quedando limitadas a episodios cortos bajo precipitaciones convectivas de fuerte intensidad horaria o minutal.

La evolución de las inundaciones históricas y su inventario nos revela que existe una diferencia entre las antiguas y las más recientes, con más reseñas de las actuales. Dos pueden ser las razones que expliquen esta diferencia. Por un lado, los tiempos recientes tienen más canales de difusión, y por otro el espacio urbanizado de la Comunidad de Madrid es muy superior. Sucesos que antes inundaban un barbecho, un campo de labor o un soto fluvial, no merecían noticia, mientras que otros de la misma envergadura en ámbito urbano casi siempre tienen eco en uno u otro medio de difusión. Además, el incremento del suelo urbanizado e infraestructuras conlleva una tasación mucho más elevada de los daños ocasionados.

Del conjunto de inundaciones registradas se seleccionan dos grupos diferenciados: uno anterior y otro posterior a la regularización hidráulica de la cuenca alta del río Tajo mediante la construcción de los embalses y otras obras de infraestructura (Anexos 1 a 3).

Del primer grupo se han escogido cronológicamente algunas crónicas publicadas sobre los dos emplazamientos con las inundaciones históricas más recurrentes, de mayores consecuencias e intensidad: Aranjuez y Madrid (Anexo 2).

Aranjuez acumula muchos titulares desde mediados del s. XIX hasta finales de los años 40 del XX, década desde las que solo se hace eco de inundaciones puntuales. Algunas inundaciones fueron de tales dimensiones que afectaron a varios ríos de la Comunidad de Madrid (Tajo, Jarama y Manzanares, etc.) como las de los años 1855, 1876, 1879 y 1924. En esta última, las lluvias en España fueron generalizadas sobre todo en la mitad sur, desbordándose también los ríos Guadiana, Guadalquivir y Segura. Por la altura que alcanzó el río Tajo sobre su nivel ordinario destacan las inundaciones de 1892 (4m), 1901 (5 m) y 1947 (7 m). En cuanto a la duración, las crónicas recogen la inundación de diciembre de 1860 que se extendió a lo largo de una semana. Otras, como la de 1885 han revelado daños sobre la salud, con la persistencia de fiebres palúdicas y epidemia de cólera.

En el municipio de Madrid fueron muy recurrentes las inundaciones que afectaban a las riberas de los ríos Manzanares (1845, 1895, 1902, 1917 y 1936 entre otras) y al Arroyo del Abroñigal (1902, 1926 y 1931) localizado en la actual M-30.

De todas las crónicas recogidas en los anexos se constata que las consecuencias de las inundaciones a lo largo de los siglos han afectado lógicamente a los cultivos de las vegas y huertas próximas a los cauces, también a la pérdida de ganado, rotura de puentes, inundación de viviendas, destrucción de lavaderos, molinos y fábricas de harina, cortes de agua y luz, interrupción y destrucción de infraestructuras viarias y ferrocarril.

Aunque la mayor parte de daños sean materiales, también se registraron cuatro inundaciones con pérdida de vidas humanas: 4-02-1856 en Aranjuez, 16-01-1897 y 4-08-1936 en el Manzanares y 11-06-2015 en la ciudad de Madrid, por lo que podría afirmarse que el riesgo para la población es bajo, pero sostenido en el tiempo. Se registra además el descarrilamiento de un tren el 10-02-1904 debido al desbordamiento del Tajo, pero sin víctimas. Como hecho anecdótico los periódicos han informado en varias ocasiones sobre la necesidad de utilizar botes (algunos de ellos del Parque del Retiro, dirigidos por marineros) para rescatar a la población: 8-12-1876, 8-01-1897, 29-03-1924 y 20-01-1966, aunque esta medida no se haya vuelto a adoptar desde hace casi sesenta años.

En las últimas décadas han afectado sobre todo a carreteras, metro, túneles, aeropuerto de Barajas, comercios, viviendas, garajes y automóviles, debido a la impermeabilización del suelo o sellado y a la escasa capacidad puntual de los colectores y red de alcantarillado para absorber el agua. Tampoco están exentas las inundaciones con daños en vidas humanas como las ocurridas en junio de 1995 y 2015, aunque con menor recurrencia que otras zonas de España.

Ya concluidas las obras de regulación hidráulicas sobre los ríos de la Comunidad y su cuenca alta, se advierte un cambio de patrón que afecta a las fechas, intensidad y localización, que responden a episodios de un solo día o intervalo menor de tiempo, con cierto predominio durante los meses estivales y un mayor abanico de poblaciones afectadas (Anexo 1 a 3).

La distribución geográfica de estos sucesos en la Comunidad tiene un patrón muy claro y definido como se deduce de la figura 2 y de los sucesivos mapas (Figuras 3 a 6). En ellos se van incorporando capas de diferentes hechos en busca de una explicación espacial que valide estas fuentes como inventario y aporte información cualitativa.

La primera aproximación empieza por referir el número de episodios de inundación a los municipios (Figura 2), ya que la mayoría de las noticias de prensa no registra una ubicación precisa, haciendo solo referencia a la localidad más afectada. En este plano se puede definir un patrón histórico de las inundaciones con el siguiente perfil:

En una observación a escala media del territorio de Madrid y a la vista de la red fluvial (Figura 3) se aprecia una importante fragmentación de cuencas que pudiera agruparse en cuatro regiones hidrológicas: Sierra, Rampa-depresión periférica, la región Jarama-Henares, y finalmente el SE, con el Tajo y Tajuña. Estas dos regiones son las que tienen en Aranjuez la salida de aguas de drenaje de más de la mitad oriental de la región y de las cuencas altas de territorios fuera de la Comunidad de Madrid. De ahí que, además de los dos municipios citados, los mayores casos registrados de inundaciones se den en el cuadrante sureste de la Comunidad.

La compartimentación altimétrica de la Comunidad de Madrid es otro elemento, junto a la hidrografía, que reincide en la justificación del patrón expuesto (Figura 4). El suroeste de la región, a pesar de tener valores mínimos de pendiente similares al que presenta el municipio de Madrid, no parece comportarse con el mismo riesgo, ya que apenas si tiene casos registrados. A este respecto solo se pueden aventurar dos explicaciones: una, que sus principales colectores, Aulencia, Cofio, Perales, acaban vertiendo sus aguas al Tajo por medio del Guadarrama y del Alberche, fuera de los límites de la Comunidad de Madrid (Potenciano de las Heras, 2004), de manera que el efecto “Aranjuez” podría reproducirse en Toledo o Talavera, respectivamente. Una segunda explicación a esta aparente paradoja puede estar en la tipología edáfica dominante en este sector, donde las arenas superficiales, las arcillas de acumulación y las arcosas de la base, pueden filtrar y almacenar más agua, evitando importantes escorrentías.

La figura 5 refleja el peso porcentual de las áreas de riesgo de inundación a 10 años, calculada por municipio a partir de los datos de la confederación hidrográfica del Tajo. A partir de esta figura se observa cuáles son aquellos municipios con mayor extensión expuestos a los daños de las inundaciones. A este respecto se vuelve a reproducir el mismo patrón descrito e igual paradoja.

La densidad de edificación (Figura 6) no parece tener una correlación proporcional con el riesgo a las inundaciones, de modo que, aunque Madrid es el municipio con mayor densidad y tiene alta recurrencia de inundaciones, Aranjuez, con el rango de densidad edificacional baja, alberga el mayor número de inundaciones. Cabe destacar que el eje metropolitano del NW y W de Madrid no haya registrado inundaciones, aun manteniendo una elevada densidad de edificación. Este hecho puede responder a un mayor peso de los factores físicos favorables a la permeabilidad y drenaje, junto a una morfología urbana más abierta, con mayor presencia de edificación en amplio parcelario. Frente a esto el sector sur y este muestran una incidencia moderada de inundaciones con una densidad de edificación medio-alta. El resto de la Comunidad con baja densidad de edificación (< 44,7 edf/km²) salvo casos puntuales al norte y oeste, solo destaca el SE de la región, condicionado fundamentalmente por factores físicos antes mencionados.

Quedaría por tanto pendiente de valorar para toda la Comunidad de Madrid como condicionante a las inundaciones dos aspectos más: los valores de escorrentía y el sellado. El primero es muy difícil de cuantificar a estos efectos, pues las fuentes son muy generales, y los modelos consultados o bien exigen excesivo detalle, y no existe esta información de todo el territorio a la escala exigida, o bien los genéricos son extrapolaciones de un dudoso valor práctico. Respecto al sellado, es igualmente complicado cuantificar el grado de permeabilidad, salvo a grandísima escala.

De los 138 episodios de inundaciones en la Comunidad de Madrid entre 1836 y 2021, los tipos de tiempo que han condicionado, entre otros muchos factores, las inundaciones han sido principalmente:

Zonal: es el tipo de tiempo más recurrente en las inundaciones históricas (28 casos, 27,3 %), ocurridas antes de los años sesenta o setenta del pasado siglo, y el responsable de las situaciones que se extendieron varios días o incluso semanas, ocasionando grandes destrozos. Este tipo sinóptico recoge la situación atmosférica dominante durante estos episodios, pues suele englobar una sucesión de situaciones de similar inestabilidad (borrascas, vaguadas y advecciones de componente atlántica). Entre los tipos zonales inventariados, el más temprano se produjo del 17 al 20 de marzo de 1845 (El Español, 24-06-1845), con una situación sinóptica inicial de vaguada que evolucionó con rapidez a flujo del oeste e inundó al menos Aranjuez, el tramo bajo del Jarama y Madrid por el Manzanares. La más tardía data del 19 y 20 de enero de 1966, afectando al Jarama (San Martin de la Vega) y al Manzanares (Casa de Campo, arroyo del Albroñigal y Villa de Vallecas (Última Hora digital, 22-01-2020), por lo que puede afirmarse que los efectos de este tipo de tiempo quedan claramente minimizados tras la regulación hidráulica del Tajo y no han vuelto a provocar inundaciones en la Comunidad de Madrid desde hace más de 50 años. Este tipo de tiempo inestable es característico del invierno y solo ha producido inundaciones fuera de esta estación en tres ocasiones: en mayo de 1892 y en octubre de 1926 y 1931 (Anexos 1 y 2). El episodio más duradero abarcó casi un mes, del 14 de enero al 12 de febrero de 1881, quedando registrado en las mencionadas crónicas históricas inundaciones en Aranjuez, Tajo y Jarama.

Advecciones atlánticas: engloban 20 episodios que trasladan gran cantidad de humedad procedente del océano, y llegan en proporciones similares cálidas (del SW y S) y frías (del N, NW y NE). También se ha incluido aquí la única advección del NE, del 2 de febrero de 1895, que mantuvo parte de su recorrido por la fachada oeste europea. No obstante, los flujos dominantes que han ocasionado inundaciones en Madrid son del SW y NW. En conjunto, los episodios de inundaciones con advecciones atlánticas ocurrieron en invierno, entre 1855 y 2020, y solo dos casos datan con posterioridad a los años setenta (17-12-1997 y 4-03-2020, Anexos 1 y 3), lo que evidencia la efectividad de la regulación hidráulica de la cuenca alta del Tajo y la baja recurrencia reciente de inundaciones invernales en Madrid por estos tipos de tiempo.

Vaguada: incluye la mayor cantidad de episodios de inundaciones, 38 (37,3 % del total) y la más dilatada en el tiempo, entre 1864 y 2021 (Anexos 1 a 3), siendo algo mayor el número de las producidas bajo condiciones de estabilidad en superficie (22) que de inestabilidad en gran espesor de la troposfera (16). Preferentemente van asociadas a la masa de aire polar marítima, tanto de carácter frío como cálidas, siendo poco frecuentes las vaguadas con posiciones meridionales que dan entrada a las masas subtropicales (6), y muy raras las retrógradas que trasladan a la masa polar continental (1). Este tipo sinóptico ha dominado las inundaciones de Madrid en condiciones claramente inestables hasta 1934 (14 casos), aunque otros dos episodios también se hayan producido en el siglo XXI (8-10-2009 y 7-02-2016). Bajo condiciones de estabilidad la situación dominante en superficie es el pantano barométrico o altas presiones, pero la entrada de aire frío o simplemente más fresco proporcionada por la vaguada en capas altas contribuye a la formación de precipitaciones convectivas que terminan por desencadenar inundaciones. Las vaguadas con estabilidad superficial no parecen tener preferencia temporal, pues se han registrado casi en igual cuantía según la extensión temporal secular analizada, en 4 casos en el siglo XIX, 12 en el XX y 5 en el actual. En general, suceden con alturas geopotenciales a 500 hPa elevadas, entre 5560 y 5800 m, principalmente en verano (16), pero también en primavera (5) y solo una vez en invierno (31-12-1965).

Borrasca o baja: apenas un 3 % de las inundaciones en Madrid se producen con borrascas frías, pues algunas quedan contenidas en tipos zonales de mayor duración, siendo la más temprana la del 27 de abril de 1886 (Anexo 1), y la más tardía el 29 de noviembre de 1961, en la que “se producen lluvias muy fuertes en España con desbordamientos de ríos” y “se hunde el puente de Paracuellos sobre el río Jarama”, y que también anegaron “San Martín de la Vega y San Fernando de Henares” en el tramo medio del Jarama, “fecha desde la que este río sufrió importantes variaciones” (Imperio, 1-12-1961). Generalmente están localizadas al noroeste de la península y con menor frecuencia ocupan una posición central. Registran lógicamente valores de presión o de altura geopotencial a 500 hPa bajos (de 1000-1010 hPa/5420-5520). Las pocas inundaciones con borrascas se han producido en primavera (1986, 1924 y 1956), y un solo caso en otoño (1961, Anexo 1). Al igual que en el tipo zonal tampoco se han repetido inundaciones con borrasca desde hace 60 años.

Así, el conjunto de situaciones sinópticas de procedencia atlántica (zonales, advecciones del NW y SW, vaguadas y borrascas) alberga la mayor parte de inundaciones en la Comunidad Madrid, muchas de ellas históricas, de gran alcance y preferentemente invernales. Cabe destacar que, en la actualidad, las inundaciones de recorrido atlántico llegan por vaguadas o advecciones del noroeste o suroeste.

DANAs o gotas frías: 18 inundaciones se han registrado provocadas por este tipo de tiempo entre 1891 y 2020. Preferentemente están posicionadas al SW, W o S peninsular, y son más frecuentes con masa de aire polar marítima que subtropical marítima. Frente a la recurrencia de inundaciones y gotas frías en otoño en las costas mediterráneas peninsulares (Martín-Vide et al., 2021) en el centro peninsular estos episodios, menos frecuentes y devastadores, suceden en cualquier fecha del año, aunque tienen mayor recurrencia en primavera y verano (6 casos cada una), seguidas del otoño (4) y más raras en invierno (2). Llama la atención la alta proporción de DANAs producidas en las dos primeras décadas del siglo actual (8 casos, 44,4 %), ocasionado innumerables daños, como atestiguan los noticiarios de diferentes fechas: “el barrio de Butarque, en el distrito de Villaverde, ha quedado prácticamente incomunicado” (El País, 28-09-2012, Anexo 1); “Espectaculares imágenes que dejan … inundaciones en el Metro, carreteras y hospitales” (eltiempo.es, 7-07-2017); o la que afectó al sureste de la Comunidad “Arganda del Rey ha sufrido una nueva riada después de la que padeció el pasado 26 de agosto…dejando las calles principales del pueblo completamente inundadas” (El Mundo digital, 26-08-2019, Anexo 1). Esto pudiera evidenciar la tendencia a una circulación de la atmósfera media más lenta de las últimas décadas, con la consiguiente formación de gotas frías, y la creciente vulnerabilidad a estos impactos en ciudades y espacios altamente sellados (Pérez-Morales et al., 2021). En todas las gotas frías recientes se producen estas inundaciones con presiones normales o altas (de 1012 a 1025 hPa) e iguales valores altos de geopotencial a 500 hPa (5560-5840 m), mientras que con valores bajos en superficie solo se producen en 4 ocasiones, entre 1891 y 1995.

Baja térmica: este tipo de tiempo rara vez se dibuja en los mapas en la Península Ibérica, por lo que solo aparece en una ocasión (23/24-09-1875), siendo habitual que queden enmascaradas bajo los tipos de tiempo de pantano barométrico. En este caso se produjo con una altura de 500 hPa de 5840 m y dominio de la masa subtropical continental sobre la península y una potente baja atlántica estacionaria, que reforzó el ascenso del aire subtropical.

Pantano barométrico y altas: estas configuraciones han contribuido a inundaciones en Madrid en 19 ocasiones entre 1875 y 2009. Se caracteriza por la estabilidad atmosférica inicial y es la situación dominante del ámbito mediterráneo peninsular durante la estación estival, aunque algún episodio aislado también se ha extendido a primavera (26-05-1892 y 21-04-1943). Estas situaciones son las que registran los valores a 500 hPa más elevados, alcanzando los 5920 hPa, como los de 27 de septiembre de1936, 12 de septiembre de 1942 o 7 de agosto de 2003. En casi todos los casos (15) la masa de aire dominante es la subtropical continental, responsable del fuerte caldeamiento diurno, con el pantano barométrico como situación sinóptica más repetida, siendo ocasionales las altas y anticiclones dinámicos propiamente dichos. En conjunto, estos tipos de tiempo muy estables y calurosos que han terminado en inundaciones en Madrid se han dado habitualmente en verano, siendo septiembre el mes más recurrente (10), y en tres ocasiones durante este siglo (22-8-2003, 16-6-2009 y 11-9-2009).

A estos tipos de tiempo le faltaría el análisis de otros 10 episodios de inundaciones, que se produjeron entre la primavera de 1853 y enero de 1970, que no están referidos a una fecha concreta, por lo que su aproximación sinóptica sería compleja e imprecisa. Por ello, se ha preferido no incorporarlas a los tipos sinópticos previos. Las que hacen referencia al mes puede afirmarse que suceden entre otoño y primavera, con la mitad de los casos en invierno, por lo que parecen estar vinculados a tipos de tiempo inestables.

En síntesis, las inundaciones en la Comunidad de Madrid se han producido bajo tipos de tiempo claramente inestables en la media troposfera la mayoría de los casos, con predominio de tipos de tiempo de vaguadas (38 episodios), zonales (28), advecciones atlánticas (20) y ocasionalmente por borrascas dinámicas (4), que se han registrado entre 1845 y 2020, aunque son ocasionales después de los años setenta (4 %) durante el otoño o invierno. Casi otro tercio de inundaciones se han producido bajo tipos de tiempo inicialmente estables (entre 1877 y 2021), siendo dominantes los pantanos barométricos (19) y DANAs (18) y ocasional, la borrasca térmica (1). No obstante, la proporción de inundaciones con estos tipos sinópticos desencadenantes de precipitaciones convectivas puntuales son en su mayoría posteriores a los años setenta (82 %), con mayor recurrencia en el siglo actual. Son característicos del verano, aunque puedan concurrir en cualquier fecha, siendo más raros en invierno.

Del conjunto de inundaciones inventariadas estacionalmente entre 1836 y 2021 hay un claro predominio de las invernales (40 %), siendo dominantes entre las históricas, seguidas de las estivales (22 %), otoño (21 %) y primavera (17 %) (Tabla 1). Antes de los años ochenta se registraron más de las tres cuartas partes de episodios de inundaciones (77 %), mientras que una vez concluidas décadas atrás la red de embalses de cabecera y demás medidas sobre drenaje y regulación hidráulica en la Comunidad de Madrid se producen el 23 % de eventos. Pese a esta notoria disminución, las inundaciones siguen produciéndose en cualquier estación del año, aunque las invernales sean ya muy ocasionales, con solo 3 episodios desde finales de los años setenta. Cabe destacar las dos estaciones con mayor riesgo actual sean el verano y la primavera, que albergan el 26,7 y 26, 1 % respectivamente de los eventos inventariados.