Se realiza un análisis sobre los campos de estudio y las aplicaciones en la planificación territorial y urbana de la Geografía de la Salud, rama de la Geografía que analiza cómo las variables socioeconómicas, ambientales y urbanísticas afectan a la salud de la población a distintas escalas. La Geografía de la Salud puede ayudar a detectar ciertas causas de las desigualdades de salud de la población en el territorio y es útil para planificar entornos saludables y para establecer medidas adecuadas de prevención y atención sanitaria. La relevancia científica global de los estudios de Geografía de la Salud es cada vez mayor y se están dando una serie de condiciones para que destaque como una rama muy relevante de la Geografía aplicada.
An analysis on the study fields and applications of the Health Geography in the regional and urban planning is made. Health Geography is a branch of Geography that analyzes how socioeconomic, environmental and urban variables affect the health of the population at different scales. Health Geography can help to detect certain causes of the health inequalities of the population in the territory and is useful for planning healthy environments and for establishing adequate prevention and health care measures. The global scientific relevance of the Heath Geography is increasing and a series of conditions are being given to stand out as a very relevant branch of the Applied Geography.
La Geografía de la Salud estudia cómo distintas variables socioeconómicas, culturales, ambientales, asistenciales, etc. afectan a la salud de la población en el espacio y en el tiempo, con el fin de diseñar adecuadas medidas de prevención y atención sanitaria y de fomento de entornos y modos de vida saludables (Gatrell y Elliott,
La Geografía de la Salud estudia tanto la distribución espacial de indicadores de salud de la población como la accesibilidad espacial y social a los servicios sanitarios y a los hábitos de vida saludables, incluyendo las causas y consecuencias de todo ello, a distintas escalas espaciales y temporales (
En los últimos años destacan por su nivel de exactitud los estudios en los que se utilizan como unidades espaciales de análisis áreas de muy reducida extensión (como secciones censales, más pequeñas que la unidad de barrio), en las que las variables ambientales y socioeconómicas son relativamente homogéneas (Borrell
De esta manera, los estudios de Geografía de la Salud son de gran utilidad ya que permiten un detallado análisis de los patrones espaciales de los indicadores de salud de la población y de sus causas ambientales y socioeconómicas. Este enfoque territorial integrado permite implementar de forma adecuada el concepto de salud propuesto en la Constitución de la Organización Mundial de la Salud (OMS,
En la práctica, conocer cómo afectan características de las áreas geográficas sobre el grado de salud de la población permite, en primer lugar, establecer prioridades al planificar las políticas sanitarias en cada territorio y la oferta de servicios orientados a la atención de la población, y en segundo lugar ayuda a determinar cómo diseñar entornos en los que se potencie la capacidad de individuos y grupos sociales para mantener su salud activamente, fomentando oportunidades para desarrollar con facilidad hábitos saludables. Es decir, los resultados de los estudios de Geografía de Salud son útiles tanto para diseñar medidas preventivas y de reducción de la pérdida de salud como medidas catalizadoras de la salud de la población en cada territorio (Pearce,
Asimismo, es preciso destacar que la Geografía de la Salud incluye contribuciones con enfoques metodológicos diversos, entre ellos los de tipo cualitativo, dirigidas a explorar las experiencias de salud, calidad de vida y cuidados de grupos vulnerables, considerando aspectos vivenciales, el papel de la comunidad y el contexto del espacio cotidiano (Kearns,
La Geografía de la Salud se configura como un agregado de los contenidos de la Epidemiología espacial, que estudia la frecuencia y distribución de las enfermedades en el espacio y en el tiempo y sus causas y consecuencias (Montoya,
La Geografía de la Salud es una rama de la Geografía que se relaciona intensamente con otras ciencias (Epidemiología, Salud Pública, Sociología, Antropología, Economía, Urbanismo, Psicología, etc.). El carácter claramente multidisciplinar de la Geografía de la Salud queda patente en la variada adscripción académica de los autores de los artículos que se publican en revistas científicas especializadas como «International Journal of Health Geographics» y «Health & Place».
Al mismo tiempo la Geografía de la Salud se relaciona con otras ramas de la propia Geografía, especialmente ramas de la Geografía Humana (Geografía de los servicios, Geografía de las desigualdades, Geografía de la percepción, Geografía de género) y con el uso de los Sistemas de Información Geográfica.
En su vertiente aplicada al diseño de entornos más habitables y saludables para la población, la Geografía de la Salud puede aprovechar sinergias positivas con la Geografía de la percepción y concretamente con el concepto de paisaje del Convenio Europeo del Paisaje (Consejo de Europa,
En su vertiente aplicada al estudio de la accesibilidad espacial de los servicios sanitarios para la población en el territorio con el fin de detectar localizaciones donde existe una demanda no adecuadamente cubierta y planificar los servicios con principios de equidad, es especialmente relevante la utilización de Sistemas de Información Geográfica (Gutiérrez-Puebla, García-Palomares, Alventosa, Redondo y Paniagua,
Para realizar estudios en el marco de Geografía de la Salud se han de manejar dos elementos básicos:
variables del territorio que se van a utilizar para comprobar hasta qué punto causan y explican los patrones espaciales de indicadores de salud de la población. Estas variables territoriales pueden ser de diverso tipo, como ambientales, socioeconómicas o de accesibilidad de la población a determinados equipamientos y tratamientos sanitarios (Cabrera-Léon
indicadores de salud de la población cuyos patrones espaciales se van a analizar, evaluando así las desigualdades espaciales en materia de salud en el territorio (Reques
La disponibilidad de fuentes adecuadas sobre los factores causales y sobre los indicadores de salud de la población en el espacio es clave para poder realizar las investigaciones más concisas posibles sobre los aspectos de Geografía de la Salud que se deseen analizar (Olivera,
Si bien todos los tipos de variables guardan relaciones entre sí y actúan de forma sinérgica sobre la salud de la población, se exponen en el siguiente orden: i) variables socioeconómicas y culturales (condiciones básicas de higiene y acceso a agua salubre, disponibilidad de alimentos, accesibilidad a alimentos saludables, nivel educativo y de ingresos, condiciones de trabajo, factores culturales); ii) variables ambientales (fertilidad de las tierras y disponibilidad de agua, clima, calidad del aire, ruido, campos electromagnéticos, fauna y vegetación); iii) variables urbanísticas o relacionadas relacionados con el medio construido (calidad de la vivienda, características del entorno de residencia); y iv) variables de accesibilidad de la población a adecuados servicios relacionados con la salud.
A escala mundial uno de los determinantes de salud más relevantes es el acceso de la población a agua potable libre de contaminación y a instalaciones de saneamiento mejoradas, aspectos ambos fundamentales para minimizar la transmisión de enfermedades infecciosas. En 2017 todavía tres de cada diez personas en el mundo carecen de acceso a agua potable en el hogar, y seis de cada diez no tienen acceso a instalaciones de saneamiento mejoradas como inodoros con cisterna y letrinas cubiertas. Además numerosos hogares, centros de salud y escuelas carecen de agua y jabón para lavarse las manos (World Health Organization WHO y United Nations Children’s Fund UNICEF,
La mejora de las condiciones básicas de higiene y de acceso a agua salubre como medio para reducir las desigualdades de salud de la población a escala mundial es uno de los retos fundamentales a afrontar en el planeta (Naciones Unidas,
Otro aspecto básico relevante es la disponibilidad de alimentos adecuados para la población, variable sobre la cual existen grandes desigualdades entre países y áreas concretas. Se calcula que una de cada nueve personas en el mundo no disponen de alimentos suficientes para llevar una vida saludable y activa, y ese porcentaje es más alto en los países en vías de desarrollo de África y Asia. A nivel mundial uno de cada cuatro niños padece retraso del crecimiento y la nutrición deficiente provoca casi la mitad de las muertes de niños menores de 5 años (Naciones Unidas,
Incluso en los países donde la disponibilidad de alimentos está en general garantizada, existe otro factor relevante para la salud como es la accesibilidad de la población a alimentos saludables. La ingesta excesiva de alimentos procesados de alto contenido calórico, junto con el sedentarismo, provoca que actualmente un porcentaje muy creciente de la población sufra una acumulación excesiva de grasa corporal, en forma de sobrepeso y obesidad, lo cual favorece significativamente el desarrollo de enfermedades como cardiopatías, diabetes y distintos tipos de cáncer (Pearce y Witten,
Es también preciso destacar el papel que tiene el nivel socioeconómico, caracterizado fundamentalmente por el nivel educativo y el nivel de ingresos, como determinante de la salud de la población a distintas escalas espaciales. Así, a nivel mundial se ha evidenciado que los hijos de madres con estudios, incluso las que solo tienen estudios primarios, tienen más probabilidades de sobrevivir que los niños de madres sin educación, y al mismo tiempo los niños nacidos en la pobreza tienen casi el doble de probabilidades de morir antes de cumplir cinco años que los de familias más ricas (Naciones Unidas,
Las Administraciones públicas son cada vez más conscientes de la importancia de reducir las desigualdades sociales en salud, de forma que existen propuestas como las publicadas por la Comisión para reducir las desigualdades sociales en salud en España del Ministerio de Sanidad, Servicios Sociales e Igualdad (
Por último, es preciso señalar que ciertas pautas culturales de cada territorio condicionan a menudo la frecuencia de ciertos comportamientos y hábitos de la población con relevancia para la salud, entre los que cabe destacar, entre otros, el consumo excesivo de alcohol, de tabaco o de alimentos poco saludables (Bellos
Un aspecto ambiental con gran incidencia en la salud de la población en amplias zonas de mundo es la fertilidad de las tierras y la disponibilidad de agua en el entorno (United Nations Environment Programme UNEP,
Otro aspecto ambiental de gran relevancia para la salud humana a distintas escalas es el clima, no solo por influir en la frecuencia de enfermedades comunes como la gripe (Fernández de Arróyabe, Royé y Martí-Ezpeleta,
La afección del cambio climático sobre la salud de las personas es una de las mayores preocupaciones en materia de salud pública en la actualidad (WHO y WMO,
Geógrafos hawaianos han identificado un umbral más allá del cual la combinación de temperatura y humedad puede dar lugar a condiciones que eleven la mortalidad, basándose en la revisión de numerosos estudios publicados con datos de ciudades o regiones donde las muertes humanas se asociaron a episodios de altas temperaturas (Mora
La contaminación del aire por emisiones gaseosas y partículas nocivas es otro determinante de salud de gran relevancia, dado que la población expuesta a niveles de polución atmosférica por encima de ciertos niveles tiene mayores probabilidades de desarrollar enfermedades cardiacas y respiratorias (European Environment Agency EEA,
Así mismo, la exposición habitual a niveles de ruido y contaminación acústica por encima de ciertos umbrales está relacionada con una mayor mortalidad por enfermedades cardiovasculares y respiratorias, favorecidas por un peor descanso y mayores niveles de estrés (Barceló
Por último, los microorganismos, la fauna y la vegetación del entorno afectan de múltiples formas a la salud de la población. Es preciso tener en cuenta que las enfermedades infecciosas son causadas por microorganismos patógenos como las bacterias, los virus, los parásitos o los hongos. Estas enfermedades infecciosas pueden transmitirse directamente de una persona a otra (como en los casos de la tuberculosis y el VIH/SIDA) o a través de vectores, como en los casos de la malaria y el dengue, que se transmiten por la picadura de mosquitos infectados. Desde la Geografía de la Salud se pueden realizar estudios sobre los factores ambientales que favorecen la proliferación de potenciales vectores de enfermedades (Tamayo-Uria, Cámara y Escobar,
Las características urbanísticas del entorno y de la vivienda condicionan la salud de la población residente. Las personas que residen en viviendas precarias y hacinadas y con condiciones deficientes de higiene y acceso a servicios básicos en el entorno están mucha más expuestas a enfermedades infecciosas, y si dichas viviendas están situadas en localizaciones con riesgos naturales como inundaciones o avalanchas están también expuestas a desastres naturales, disminuyendo notablemente su esperanza de vida (ONU-Habitat,
Las personas que residen en distritos con escasez de zonas verdes y calles arboladas y donde hay viviendas antiguas con un deficiente aislamiento térmico son más vulnerables a los efectos de las olas de calor (Xu
Otro aspecto a tener en cuenta son las facilidades que ofrece el entorno local urbano para realizar actividad física (Ewing, Meakins, Hamidi y Nelson,
Se distinguen dos tipos de factores que condicionan la accesibilidad a los servicios y recursos sanitarios que las personas precisen: i) factores socioeconómicos, los cuales generan diferente accesibilidad según los grupos sociales (Palencia
Existen grandes desigualdades, a distintas escalas espaciales, en el nivel de acceso de la población a adecuados servicios sanitarios. Dentro del ODS número 3 “Garantizar una vida sana y promover el bienestar para todos en todas las edades” (Naciones Unidas,
La forma en que se organizan las acciones y los recursos relacionados con la salud de un determinado país se denomina sistema de salud. Dentro de cada sistema de salud es posible estudiar distintos aspectos de interés, como el efecto de las políticas fiscales y de privatización sanitaria sobre las desigualdades sociales de acceso a la salud a lo largo del tiempo (Bacigalupe, Martín, Font, González-Rábago y Bergantiños,
Entre los indicadores de salud de la población que pueden utilizarse de forma espacialmente explícita en estudios de Geografía de la Salud destaca por su relevancia cómo se distribuye en el territorio la mortalidad y la morbilidad de las distintas enfermedades. Éstas pueden ser infecciosas como el dengue o la malaria o no infecciosas como el cáncer o la diabetes, y se puede analizar a distintas escalas espaciales, desde naciones hasta áreas pequeñas como distritos censales dentro de ciudades (Borrell
Dentro de los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) adoptados por Naciones Unidas (
Un método complementario para estimar la prevalencia de una enfermedad en el territorio es a través del consumo fármacos específicos por la población, analizable a distintas escalas espaciales y temporales con base en los datos de facturación de recetas con cargo al sistema sanitario (Gutiérrez
También pueden utilizarse datos sobre la frecuencia de sobrepeso y obesidad en la población, ya que actúan como factor causante en el desarrollo de ciertas enfermedades crónicas (Aguilar-Palacio
Otro tipo de indicador de salud de la población se refiere a la frecuencia de hábitos saludables e insanos que presentan los grupos sociales en cada área geográfica. Entre ellos se encuentran indicadores como el porcentaje de alimentos saludables e insanos dentro de la composición de la dieta a nivel poblacional, la frecuencia e intensidad de actividad física diaria y semanal, incluyendo su relación con los modos de transporte utilizados, o el grado de consumo de sustancias nocivas como el alcohol y el tabaco (Olivera,
Por último se pueden utilizar indicadores sobre eventos que actúan como causas de mortalidad y morbilidad de la población en cada área geográfica, como accidentes de tráfico, accidentes laborales, catástrofes naturales y actos violentos (Olivera,
En un contexto de creciente urbanización en todo el mundo, Naciones Unidas (
Así, en primer lugar cabe destacar el desafío de planificación urbana que supone satisfacer la dotación de condiciones de vida saludable (agua salubre y saneamiento, vivienda adecuada, localizaciones que minimicen riesgos naturales como inundaciones y avalanchas, calidad ambiental del entorno, servicios básicos, cobertura educativa y sanitaria) en los asentamientos urbanos marginales o tugurios, en crecimiento demográfico a nivel mundial, en especial en ciudades de África, Asia y América Latina y el Caribe (ONU-Habitat,
Actualmente 828 millones de personas viven en barrios urbanos marginales, lo cual supone alrededor de un cuarto de la población urbana mundial, y este número sigue aumentando. Actualmente en África el 61% de la población urbana vive en barrios marginales, en Asia el 30% y en América Latina y el Caribe el 24%. En las próximas dos décadas se estima que la población urbana de las dos regiones más pobres del mundo (sur de Asia y África subsahariana) se duplique, aumentando previsiblemente de forma muy notable la población de los tugurios (Naciones Unidas,
Asimismo dentro de dicho ODS se encuentra la meta de aumentar la urbanización inclusiva y sostenible y la capacidad para la planificación y la gestión participativas, integradas y sostenibles de los asentamientos humanos en todos los países (Naciones Unidas,
También cabe destacar el reto de materializar una planificación urbana que facilite reducir los riesgos de salud asociados tanto al sedentarismo como a la contaminación del aire y al ruido del tráfico, y paralelamente también a reducir la emisión de gases de efecto de invernadero que contribuyen al cambio climático. Para ello se ha de potenciar una adecuada mezcla de usos urbanos (residencia, servicios y comercios, lugares de trabajo) a escala de barrio y una suficiente densidad urbana para reducir las distancias a recorrer a diario, de forma que se potencien los desplazamientos no motorizados (a pie y en bicicleta) y los medios de transporte público, minimizando la dependencia del coche (Fariña y Naredo,
Otro de los retos de planificación más relevantes a nivel mundial se refiere al diseño de espacios urbanos preparados para minimizar los efectos negativos del cambio climático en la salud de las personas, para lo cual se ha de realizar una planificación que potencie la cobertura de zonas verdes y calles arboladas en el espacio urbano, y la rehabilitación de viviendas antiguas o precarias para mejorar su aislamiento térmico (Xu
Para conseguir los retos mencionados se está impulsando en los últimos años la evaluación del impacto sobre la salud, mecanismo para considerar los efectos sobre la salud de la población de las políticas no sanitarias (Vela-Ríos
Por último, la Geografía de la Salud se aplica también en la planificación espacial de los servicios y recursos de salud en el territorio a distintas escalas utilizando principios de equilibrio territorial y equidad social, y en la propia planificación económica del sistema de salud. La planificación espacial se refiere a distribuir racionalmente los servicios y recursos sanitarios necesarios para prevenir y mitigar problemas de salud de la población y reducir las desigualdades detectadas en el territorio (Gutiérrez-Puebla
A nivel de investigación, en los países anglosajones y también en otros lugares con distintas tradiciones académicas sobre la ciencia de la Geografía, como Portugal, Europa Central y del Este y América Latina, es relativamente frecuente que existan investigadores de Geografía especializados en Geografía de la Salud, trabajando en colaboración con investigadores de otras ramas del conocimiento (véanse las siguientes obras colectivas: Santana-Juárez
Las razones del modesto desarrollo de la Geografía de la Salud dentro de la ciencia de la Geografía en España podrían situarse en factores como la tardía penetración de la Geografía Cuantitativa y la dedicación mayoritaria hacia los estudios regionales. La Geografía de la Salud se basa en gran medida en los métodos estadísticos y matemáticos introducidos por la Geografía Cuantitativa, y posteriormente también por la Geografía Automatizada, con la utilización de Tecnologías de la Información Geográfica. La Geografía cuantitativa emergió en Estados Unidos en la década de 1950, tuvo gran desarrollo en primer lugar en los países anglosajones y se ha ido extendiendo al resto del mundo con mayor o menor agilidad. En el caso de España su penetración ha sido lenta (Bosque,
No obstante, en la actualidad y de cara a los próximos años existe la oportunidad de impulsar el desarrollo de la Geografía de la Salud dentro de la ciencia geográfica española, aprovechando la variedad temática que ésta aborda y la creciente integración de geógrafos españoles en equipos multidisciplinares (Olcina y Lois,
La Geografía de la Salud es una rama de la Geografía abordada por equipos multidisciplinares que a menudo reúnen investigadores de humanidades, ciencias sociales, ciencias de la salud y experimentales. Analiza a distintas escalas espaciales, desde internacionales hasta pequeñas áreas censales de las ciudades, las relaciones geográficas entre las diversas variables (socioeconómicas, ambientales, urbanísticas, etc.) que afectan a la salud y los distintos indicadores de salud de la población, detectando las causas de las desigualdades de dichos indicadores de salud en el espacio. De esta forma, a efectos prácticos la Geografía de la Salud sirve para diseñar entornos habitables y saludables que promuevan el bienestar físico y psicológico de la población desde una visión integrada. Cabe destacar que se está comenzando a utilizar en los últimos años en España el instrumento de la evaluación del impacto en la salud a todas aquellas actuaciones y políticas con influencia en la salud, en especial las urbanísticas (Moya-Ruano
Actualmente existe una serie de retos de la planificación territorial y urbanística para fomentar la sostenibilidad ambiental, la equidad e inclusión social y la adecuada gobernanza en los asentamientos humanos que tienen una relación muy estrecha con la prevención de problemas de salud de la población. La actual tendencia a nivel mundial a una creciente concentración demográfica en áreas urbanas acrecienta la complejidad de los retos de planificación espacial, tal y como queda reflejado en la “Nueva Agenda Urbana” adoptada por Naciones Unidas (
Otro de los retos de planificación más relevantes a nivel mundial se refiere al diseño de espacios urbanos preparados para minimizar los efectos negativos del cambio climático en la salud de las personas (Red Española de Ciudades por el Clima,
En relación al sobrepeso y la obesidad, se está abriendo un campo de estudio y planificación de gran relevancia tanto en los países occidentales como en el resto del mundo, dada la importancia de planificar entornos urbanos donde se fomente una adecuada alimentación, actividad física y descanso para que los habitantes puedan mantener adecuados porcentajes de grasa corporal como un factor muy relevante de prevención de enfermedades crónicas cada vez más comunes (Pearce y Witten,
En este contexto de creciente relevancia global de la presente rama de Geografía, los geógrafos tienen la oportunidad de participar en estudios de Geografía de la Salud a distintas escalas, incluyendo la urbanística, con el objetivo de detectar las carencias y las oportunidades existentes en distintos territorios para mejorar la salud pública.
Este trabajo se ha realizado en el marco del proyecto MOV15/35 financiado por la Universidad del País Vasco (UPV/EHU) y del proyecto IT575-13 financiado por el Departamento de Educación, Universidades e Investigación del Gobierno Vasco.